汉朝兴起后，认为秦朝钱币重而难以应用，改命百姓铸造荚钱。黄金的单位恢复周制为斤。而不守法追逐利益的人以自己的盈余蓄积货物使市场上的货物积聚在自己手裹，让物价飞涨，米价达到一石一万钱，马匹一匹值一百金。天下平定后，高祖就下令商贾不得穿丝乘车，加重税相来使他们受挫。孝惠帝、高后的时候，考虑天下刚刚安定，重新放松对商人的法律，但市井之人的子孙同样不能成为官吏。孝文帝五年，由于钱更加多而且轻，就改为铸造四铢钱，其正面为“半两”二字。废除盗铸钱的法令，让百姓任意铸造。贾谊上谏说道：法律使天下都得以公开花钱雇人用铜锡铸造钱币，敢用铅铁掺杂而为奸巧的人，他的罪罚是黥。但铸钱的情况是，没有掺杂弄巧，就不能得到利益；而掺杂的越精妙，得到的利益就越丰厚。事情能招来祸害，法律能引起邪恶，如今令小民都能铸造货币，各自躲藏着进行铸造，打算禁止他们的厚利和奸巧，即使每天判处黥罪，这样的形势也不能停止。近来，百姓抵偿其应负的罪责，多
的一县有一百，至于官吏所怀疑的，被鞭笞拷打因此逃亡的人甚多。制定法律来诱导百姓，使他们落入陷阱，没有比这更多的！以前禁止铸造钱币，死罪积累到下面；现在公开铸钱，黥罪积累到下面。制定这样的法律，皇上将依赖什么呢？
另外，百姓使用钱币，各郡县有所不同：有的用轻钱，一百再加若干；有的用重钱，即使所称重量相同也不能被接受。依法制定的钱币没有立足之地，官吏着急就统一吧，又太烦琐，而且力量不够；放任自流不加以责罚吧，那么市场上使用不同，钱币就会极其混乱。如果得不到治理这种状况的方法，百姓就不知往哪裹走才可以！
现在放弃农事而去开采铜的入曰益增多，放下他们的农具，用炉炭冶炼钱模，不正当的钱一天天增多，五谷却不见增多。善良的人心动而走上邪路，小心谨慎的百姓陷入刑戮，刑戮就会很不公平，这如何能忽略呢！国家知道忧患是这样，官吏的议论一定说要禁止铸钱。禁止铸钱不得其法，伤害一定很大。命令禁止铸钱币，那么钱币一定贵重；贵重的话那么利就大，偷着铸钱就像云一样兴起，弃市的罪刑又不足以禁止了。邪恶几次没有穷尽而法令禁止几次崩溃，是铜所造成的。铜散布天下，所以它所造成的祸害大矣。
现在大祸可以免除，而七种福可以得到。什么是七种福呢？皇上把铜收集起来不让它散布，那么百姓就不会铸钱，黥罪就不会增多，这是一种。假钱不多，百姓不互相怀疑，这是第二种。开采铜矿进行铸钱的人回到种田上，这是第三种。铜全归集于皇上，皇上就凭藉积累很多的铜来驾驭轻重，钱币轻就设法收集，钱币重就设法散发，钱 和物一定会平衡，这是第四。用来制作兵器，用来赐予贵臣，多少有限制，使用能分别贵贱，这是第五。用来监视市场，用来调节盈亏，用来收取盈余，那么官府富足而工商业者贫乏，这是第六种。控制住了我们多余的钱财，来和匈奴竞争它的人民，那么敌人一定会归顺，这是第七种。所以善于统治天下的，可以藉着灾祸而转化为幸福，把失败转化为成功。现在长期屏退七种福而为大祸放行，臣下实在为此感到哀痛。
皇上没有听从他的话。这时，吴国凭藉自己是诸侯就在山裹铸造钱币，富比天子，后来终于成为叛逆。邓通，是大夫，因为铸钱币，财产超过君王。因此吴国、邓通的钱流行于天下。
武帝凭藉文帝、景帝的积蓄，忿恨胡、粤的危害，登上帝位几年后，严助、朱买臣等人收复束瓯，对付两粤，江淮问骚动不安，花费巨大。唐蒙、司马相如开始开通西南夷，凿山开通了千余里的道路，来扩充巴蜀，巴蜀的百姓疲乏了。彭吴穿越秽貊、朝鲜，设立了沧海郡，这样燕国和齐国相继发动变难。等到王恢在马邑设谋，匈奴断绝和亲，侵扰北部边境，战事连年不止，天下都为此而劳苦。战事一天天多起来，远行的人随身带着行李，不走的人就去相送，内外骚扰而相连接，百姓凋敝，只好巧诈躲避刑法，财货损耗而造成不足。交纳财物的可补任官职，出钱的可免除罪罚，选举衰落，不顾廉耻，武力被利用，法令严密。追逐利益的大臣从此而开始。
这以后，卫青每年以数万骑兵出击匈奴，便攻取了河套以南地区，建筑朔方城。当时又开通了西南夷的通道，劳作的人数万，千里挑送军队的供给，大概花费十多钟才能送去一石，散发钱币于工口、荚两地来征集人员。几年后，道路仍然不通，蛮夷因此而几次攻击，官吏派兵诛杀了他们。用尽了巴、蜀的租赋却不足以抵偿所花的费用，就征求豪民到南夷种田，把粟交给地方政府，从都内接受粟钱。在束面设置沧海郡，人员的花费同南夷相比拟。又发动十多万人筑城守卫朔方，水上转运相当远，从山东开始百姓都要遭受劳累，花费几十万至百亿，府库更加空虚。皇上就号召百姓能够提供奴婢的可以终身免除赋税或劳役，是郎的可以增加俸禄。纳羊做郎官，开始于这时候。
这以后四年，卫青每年率十多万人攻击匈奴，斩杀捕捉敌人的兵士受到的赏赐有黄金二十多万斤，但汉朝的兵士和马匹死的有十多万，兵器和镗甲以及运粮的费用还不包括在内。于是大司农上奏说常用的钱以及赋税已用完，不足以支付战士的费用。有关官员请示令百姓可以买爵位以及用钱来换取免除或减除不准工商业者为官的罪罚；请求设置受赏的官职，叫做武功爵，每级十七万，共值三十多万金。各买武功爵官位的人先试着授官；千夫武功爵与五大夫相同；有罪再减二等；买爵可以到乐卿武功爵，以突出军功。军功多数使用超等封赏，功大的封侯和卿大夫，小的封郎。官途杂而且头绪多，这样官职就乱了。
从公孙弘用《春秋》的道义约束臣下取得汉朝丞相，张汤以苛酷严捆的法条来判决官司而当上廷尉后，于是官吏知道他人犯罪而不举报，与犯人同罪的法律出现，而搁置韶令，行动不以及诋毁、彻底处理的刑罚也开始实行了。过了一年，淮南王、衡山王、江都王阴谋造**的迹象被发现，公卿就寻找缦索来审理案情，追究他们的党羽，定死罪的人有几万，官吏更加用法刻毒而法令更加苛细了。在这个时候，招揽尊敬方正、贤良、文学的士人，有的当上了公卿大夫。公孙弘以宰相的地位，盖布制的被子，不吃多种菜肴，作为天下的表率，但对民俗没有益处，衹是稍微有益于功利罢了。
又过了一年，骠骑将军依然再次出兵攻打匈奴，大获全胜。浑邪王率领几万人来投降，于是汉朝派出三万辆车去迎接他们。到来后，授给他们赏赐，赏赐包括有功的人。这一年耗费共一百多亿。