太后的寿宴离魏璎珞很远，但是因寿命而诞生的苦命人，却离她很近。
“那是谁？”推粪车回来的路上，魏璎珞停下脚步，望着不远处对墙哭泣的少年，眼中闪过一丝疑惑。
看他身上的打扮，不似主子也不似奴才，倒像是寻常百姓，可这里是什么地方，紫禁城的一砖一瓦，都不是普通老百姓能够踩能够触碰的。
袁春望瞥了对方一眼，淡淡道：“是贵妃为筹备太后寿宴，从宫外找来的技人，听说演的是什么……”
“万紫千红。”
两人回头，见一个老人佝偻着脊背而来，手里捏着一只雪白馒头。
“爷爷！”墙角少年扑进他怀里，哭得更加厉害。
魏璎珞这才发现，这孩子伤得厉害，露出袖口的手臂上尽是铁水烫出的伤痕。
“所谓万紫千红，是将熔化的铁水泼到砖墙上，仿佛万朵鲜花盛开，妙不可言。此事被天津总兵高恒得知，硬是以祝寿为名，将我们掳劫入宫。他还逼迫一些乡民，并我的孙儿一块儿学。”老人叹着气，掰开馒头，一点点喂给孙儿吃，“可表演需要臂力，他还是个孩子啊，怎么会不受伤？”
许是看他们两个推着粪车，身上又是低位宫人的打扮，老人才与他们多说几句，等到一个穿戴稍显齐整华丽的宫人路过，他就立刻闭上了嘴，拉着孙儿离开。
他走后，魏璎珞两人继续推着粪车往永巷走。“这就是奴才。”袁春望忽然开口道，“不说万紫千红这样的绝技，就说绣坊的绣娘们，留在民间可以开开心心做活，可一旦入了宫，就得没日没夜地赶工，忙得头都抬不起来，多少人不足三十，便已眼盲手颤，成为废人？这就是奴才，这就是权贵。”
魏璎珞看着他，想反驳，却说不出一句反驳的话。
“……这就是紫禁城。”袁春望盯着她的眼睛，似叮嘱也似警告，“除非你爬上高位，才能左右别人的命运，否则，就闭上眼睛，什么都别看！”
御景亭内，遍插茱萸，宫女们川流不息，腰间佩着菊花荷包，将一瓶瓶菊花酒，一碟碟重阳糕送上石桌。
太后与皇后坐在一块，她拍了拍对方的手，关切之意溢于言表：“皇后，御景亭登高不便，不是让你在长春宫好好歇着，怎么还是来了？”
皇后笑道：“太后难得有兴致，臣妾应当陪侍在侧，更何况，臣妾身体康健，却因身怀有孕，被皇上勒令天天在长春宫躺着，实在是躺不下去了，这次能趁重阳小宴的机会出来透透风，臣妾就当是太后的恩典了！”
太后也笑了：“你呀，还是要多保重身子，不要处处逞强。”
皇后应了声是，趁着对方现下心情好，将早已准备好的说辞宣出口：“宫中诸事繁杂，臣妾确有力不从心之感，希望太后开恩，准许臣妾卸下肩头重担，安心养胎。”
太后沉吟片刻：“皇后属意何人接管宫务？”
亭中动静瞒不过周围人，一时之间所有人的目光都定格在皇后嘴上，期盼着从里头传出自己的名字。
“臣妾以为，纯妃细致妥贴，处处周到；娴妃品行贵重，六宫敬佩。”皇后启唇道，“她们二人协力，定能将后宫管理得井井有条，让皇上再无后顾之忧。”
“皇后举荐的人选，我也十分赞同。纯妃，娴妃——”太后将目光投向二人，“从今日起，就由你们二人协理宫务，可不要辜负皇后的期望。”
二人对视一眼，忙起身还礼：“臣妾一定竭尽所能，为皇后分忧解劳。”
太后满意一笑：“坐下吧，今日是家宴，不必如此拘束。”
两人坐下之后，身周的人纷纷朝她们两个道喜，但也不是每个人都肯对她们两个举杯。
譬如慧贵妃，她便一个人坐在席上，好整以暇的转着手里头的酒杯。
直至御茶膳坊送上锡热锅，涮菜一盘盘送上来，最后上来的，是一盆子鹿血。
转动酒杯的手忽然一停，慧贵妃倚靠在椅子扶手上，纳兰淳雪立在她身后，弯腰对她耳语一声：“娘娘，一切都准备妥当了。”
慧贵妃唇角一勾。
“呕——”另一边，皇后见了盆中鹿血，忽然脸色一变，用袖子捂住嘴，发出一阵干呕声。
明玉脸色一变：“鹿血块虽然大补，鹿血却是活血之物，皇后娘娘现在可碰不得！”
太后忙道：“快端下去！”
宫女们忙冲上来，其中一个宫女走到一半，忽然哎哟一声，身体向前栽倒，好死不死，正好栽在放鹿血的桌子旁，桌子一摇，整盆鹿血全部泼了出去，将地面染得一片腥红。
掌事大宫女忙道：“你怎么办事的，还不赶紧收拾干净，别坏了主子兴致！”
宫女们立刻冲上前来收拾，可鹿血极腥，一时半会哪里收拾得好，不一会儿，整个亭子便臭不可闻。
“……咦？”娴妃忽然咦了一声，“你们听，好像有什么声音？”
皇后：“声音？”
扑棱扑棱，仿佛飞鸟振动翅膀的声音，越来越大，越来越近。
“看！”娴妃忽然转头，声音里带着一丝惊恐，“那是什么？”
只见秀山背面宫墙下，树林剧烈摇动，片刻之后，无数黑色蝙蝠从树叶后钻出，顷刻间遮天蔽日，冲进御景亭。
娴妃惊呼一声，扑向太后：“太后小心！”
她将太后扑在地上，又飞速扯下身上的旗装，盖在太后头面上，挡住不断扑来的蝙蝠，并厉声喝道：“慌什么，你——”