1982年，63岁的田家炳放下公司工作，成立田家炳基金会，致力于社会公益事业。至今，基金会已在国内资助大学93所、中学166所、小学44所、专业学校及幼儿园20所，乡间学校图书馆1800余间。他累计捐资已超过10亿港元，用于教育、医疗、交通等公益事业，其中教育所占的比例高达90%。他还捐出了自己名下80%的资产。
田家炳16岁丧父，辍学到南洋寻找发展机会，开办了印尼第一家塑料薄膜厂。1958年，印尼排华情绪暗涌，田家炳放弃如日中天的事业，举家移居香港，隔年在屯门填海建厂，开拓香港人造皮革市场，迅速成为“香港人造皮革大王”。成立田家炳基金会后，他开始系统地推动慈善工作，并在90岁那年决定，基金会由家族管理改为由社会人士参与，他只任名誉董事长。
同时，田家炳将余下的物业、资产全数捐给基金会，物业储金作为永久的资助经费。亚洲金融危机时期，他资金周转遇到困难，甚至卖掉居住了37年的别墅，全数用于捐款。他晚年只租住公寓，过着一贯的简朴生活。
田家炳最常讲的一句话是“中国的希望在教育”。他知道要改变中国的教育面貌，重点在中小城市、广大的农村和大西北的落后地区。几十年来，田家炳的足迹遍布中国贫困地区，他年逾90岁仍坚持去捐助的师范院校与师生座谈，讲述自己的创业故事和教育理念。弥留之际，据其家人回忆，田家炳身体已十分虚弱，眼睛也看不到东西，双手一直拿着一张全国30多个省份的田家炳中小学的分布图，不断抚摸。
这位来自广东梅州、长居香港、普通话带着客家口音的老人，非常关心内地的教育。他初中辍学，却拥有“博士”“教授”等很多名誉称号。这些彰显身份和成就的称号，放在田家炳的身上似乎恰如其分——几百座“田家炳大楼”培养了一代又一代的学子。
1993年，南京紫金山天文台将2886号小行星命名为“田家炳星”。在地球上，除了天文学家和天文爱好者，没有几个人能够看到、认识这颗星星，就如茫茫人海里，没有几个人认识田家炳一样。
2018年7月10日，田家炳逝世，享年99岁。
父辈遗风
在梅州大埔县，坐上的士或电动摩托，一定不能说去“田家炳大桥”——这里共有126座田家炳大桥，它们在韩江流域依次排开，让这个一度只能依靠水路的“瓷土之乡”彻底告别了摆渡过河的历史。
在1978年田家炳捐资100万港元兴建湖寮大桥（后改名田家炳大桥）前，田氏宗族已经在大埔绵延了800余年，到田家炳，已经是第18代孙。父亲玉瑚公排行第二，开设“广泰兴”，主营砖瓦与油盐茶米等生意，乡里闻名。三叔翠珊公是清末最后一科秀才，四叔、五叔经商。在贫困的大埔，田家是富裕的家族。
父亲48岁那年，田家炳出生，是家里唯一的男孩。老来得子的父亲希望孩子能“彪炳百代”，为他取名“田家炳”。尽管陪伴田家炳的时间并不长，但父亲在他生命中扮演着非常重要的角色，也为他的人格打下了基础。
父亲玉瑚公着重培养田家炳的品行，每日教导田家炳两句《朱柏庐治家格言》，等他背熟体会后，再教两句，同时嘱咐他牢记并实践。这篇524字的治家格言田家炳倒背如流，并一生奉为圭臬。
在田家炳看来，玉瑚公爱得深切，也爱得理智，更难得的是在生活中教爱合一。父亲会在严冬早上谈渔翁钓鱼的事例，告诉田家炳“六月炉边匠，三冬水上翁，彼岂不知寒暑，只因业在其中”的道理。遇上乞丐乞食，父亲会分析人沦为乞丐的多种可能性——或幼年不好好学习，或壮年不务正业，并指出如果不好好自爱，老年就自身难保，富者也会沦为乞丐，怎能谈孝？
田家炳全然沿袭了父亲的教育方式，对子女严格又开明：坚持在家讲客家话，因为客家人“宁卖祖宗田，莫卖祖宗言”;让子女学客家话，却从不逼他们讲;坚持祭祖，却也尊重子孙的宗教信仰，祭拜时免去跪拜之礼;要求子女自立，但将选择权交给他们……
玉瑚公德高望重，知识博、交友广，他家还订有当地权威且难得一见的《汕报》，广泰兴除了生意往来，更成了当地民众长知识、谈国事的场所。田家炳长期在侧侍候父亲、招待客人，浸淫在世情时局的谈论中，视野扩展很快。
他深知视野的重要性，也明白子女没有自己幼时成长的环境，便变换方式增长他们的见闻。儿子田文先记得，1960年年初，香港举办“空中游”，父母带他们坐飞机环游香港，飞机在云层中随气流升降，吓得兄弟姐妹们大呼小叫。田文先惊讶又感动：平时连坐巴士的钱都能省则省的父亲，为了让儿女增长见识，竟舍得花那么多钱让他们坐飞机。
15岁那年，田家炳念完中学二年级，玉瑚公去世。为减轻母亲负担，他放弃学业，结束短暂的求学之路，肩负起持家重任。母亲继续管理砖瓦厂的生产和家务，他负责广泰兴商铺及对外往来事务。两年时间，事业蒸蒸日上。
海外创业
大埔境内山多田少，粮食不能自给，工商業不发达，当地人谋生不易，多到海外打工。田家炳分析家乡瓷土前景后，决定开发海外市场。
18岁那年，田家炳乘船前往越南早翁市，开始了海外创业的历程。十几个月后，他成为越南最大的瓷土供应商。
田家炳离家时，日本已发动全面侵华战争。1939年6月，日本侵略汕头，田家炳往越南运瓷土的出海口被占领，运输线被切断，第一次创业结束。