古里是中国古籍中的叫法，现在的通用名是卡利卡特或者科泽科德。古里位于印度西海岸，从这里往西，可以直航非洲和阿拉伯；往东，可以前往东南亚。古里既扼东西方海上交通之要道，自身又盛产香料，所以从很早的时候就是一座海上重镇，获得了“香料之城”的称号。在航海史上，古里有一个传奇的历史——在不到100年的时间里，两个顶级的航海家都来到这里，又最终都死在这里。这两个航海家，一个是达·伽马，另一个就是郑和。
郑和与他的船队
郑和的身世其实颇为凄惨。他原名马三保，是云南的回族人。他的家族也算是高门大户，父亲还亲自去过麦加朝圣，在当地很有声望。但后来明军灭元，南征云南，郑和家就倒了霉。他父亲死于战乱，10岁的郑和也被捉去活活阉割。郑和从一个有钱人家的小少爷，转眼家破人亡，沦为太监，其间的种种屈辱与苦楚，令人难以想象。后来因缘际会，郑和进入燕王府，慢慢成了朱棣身边的红人。等燕王起兵，建文逊国，郑和也跟着发迹，做了内官监太监。不过据说郑和的相貌很武猛，行如虎步，声音洪亮。永乐帝挑选船队统帅的时候，郑和这种威武的相貌似乎就起了一点作用。
公元1405年，郑和率领着一支庞大的船队出发了。
郑和下西洋这件事，很多地方都扑朔迷离，争论很多。对船队的人数，大家没有多大异议，比如第一次下西洋的时候，全体人员是27800人。此后大致保持这个规模，变化极小。船只的数量和种类也没太多争议。还是以第一次出航为例，郑和船队有5种船：宝船、马船、粮船、坐船和战船，共计208艘。
但是船有多大呢？这方面的看法尤其不统一。大家最关心的是最大的“宝船”。按照传统说法，宝船长44丈4尺，宽18丈。这个数字出自《瀛涯胜览》一书，其他资料都是从此处援引。但是很多研究者并不相信。他们不相信，主要是因为这个数字太大了。它折合成现在的长度大约长138米，宽56米。木质帆船超过90米就大得很不妥当了，在结构应力上会面临一系列问题，在海浪拍击下更容易变形。138米长的木帆船，多少让人有点难以置信。再说，不少学者认为这个长宽比不合理，觉得这样的船在海上运转起来太不方便，速度也上不去。还有专家出来考证，认为原本《瀛涯胜览》里是没有这个数字的，直到嘉靖年间才有好事者加进去，所以完全不可信。
但是拥护者也有不少，他们也提出了很多理由。关于争论的细节，这里无法仔细罗列。但是各方的意见实在是差别极大，比如南京博物馆考古专家王志高认为宝船排水量超过两万吨，台湾海洋大学教授苏明阳则认为排水量只有1000吨左右。
如果我们相信郑和的宝船是两万吨巨轮，那确实太震撼了。如果我们采纳最小的1000吨，郑和的宝船就没那么神奇了。
总之，在研究者的讨论中，郑和的宝船就是这样忽大忽小，神奇莫测。
船队是怎么航行的
现在船只航行需要实时了解自己所处的经纬度。可是在郑和那个时代，他们怎么知道自己的经纬度呢？测纬度是有办法的，这个比较简单。北极星几乎就在地球自转轴的正上方（有微小的偏差），你只要测出它的仰角度数，就能够判断出自己所在的纬度。
早在郑和下西洋之前，无论是欧洲人、阿拉伯人，还是中国人，就都会测纬度了。他们用的具体工具有差异，就像欧洲人用航海星盘，中国人则用牵星板，但它们的基本原理是差不多的。郑和的牵星板并不复杂，就是用一个木板放在跟眼睛水平的位置，眼睛和木板的距离固定，然后抬头看星星。配套的木板是严格标准化的，一般是12块，分别称为“一指”到“十二指”。如果还看得见星星，就换一个高点的木板，如果看不见了就换一个矮点的木板，直到木板的边正好对着星星。从木板的高度就能推算出星星的仰角，从而知道自己的纬度。当然，郑和并不需要真去用木板高度去算仰角，他甚至可能根本没有纬度的概念，但是他只需要记住现在的位置是几“指”，对他来说就够了。郑和的《过洋牵星图》里都是这样的记载：“丁得把昔过洋看北辰星七指平水。”翻译过来就是：我在丁得把昔这个地方，测北极星时用的是第七块木板。
但是经度就测不出来了。当时全世界的航海者都不会测经度。那怎么航行呢？郑和用的办法是循“针路”而行，这个航海办法并非他的首创，可能宋代就有了。
要解释“针路”这个概念，可以先看一下《郑和航海图》里的记录。比如下面这一段：“官屿溜用庚酉针，一百五十更，船收木骨都束。”这是什么意思呢？
“庚酉针”比较好解释。当时人在罗盘上用子丑寅卯这些字指示方位，所谓庚酉针，就是西偏南262.5度。比较费解的是这个“更”。“更”本是古代夜间的计时单位，后被用于航海，成为一个重要的航海术语。每一昼夜分为十更，“一百五十更”就是15天。但这个没有意义。今天风大，你往“庚酉针”方向开15天到了，明天风小，我开15天还在海里呢。所以这里的“更”就不是单纯的时间，而必须加上一个前缀：在标准航速下，开一更天的时间。标准航速怎么确定？说起来办法颇为简陋，就是让一个人站在船头，向海里扔下一个木片，同时用一种固定的步速往船尾走。如果走到船尾的时候，木片也同时到达了船尾，这就说明船是标准航速；如果木片还在船的中间，就说明是半个标准航速，这时候船开两更，才能对应针路上的一更。所以上边这句话翻译过来就是：船从官屿溜（现在的马尔代夫）出发，往西偏南262.5度方向开，在标准航速下开15天可到木骨都束（现在索马里的摩加迪沙）。