艾叶怎么也没想到自己会挣上美元，那个老毛子一出手就是二十，真把她吓一大跳呢。高兴过了，又犯了愁，不知道这钱怎么花。眼下她很需要钱，那个人后天就要来了，她得进城买件新衣服。这事妈也催过，还背着爹偷偷给了她一百块钱，让她换件衣服。艾叶没要，她不愿花爹妈的钱，家里的光景本来就不好过，自从哥哥上了大学，就更是一分钱掰成两半花了。也许是想着钱，夜里她做了个梦，家里的水缸不停地往外溢水，哗哗哗漫了一地。早听说梦见发水有财运，早晨醒来后，她也没敢跟妈说，心却慌慌地跳，不知道财运从哪里来。就爬起来，到路边站了一会儿，忽然就停下辆大骄车，下来一帮老毛子，用照相机把她们的村子拍了又拍，临末要了她三双鞋垫，丢下一张钞票走了。
她们这个小村子叫好峁，就坐落在公路边的沟崖下，土窑洞相互勾联着，散落在西边的坡上。坡上有一些地，艾叶家也有几块地在坡上，种些莜麦玉米什么的。艾叶本来是考上高中了，可是哥哥上了大学，家里就再拿不出供她上学的钱，她暗暗哭了一回，也没说什么，卷起铺盖就回了家。爹知道对不起她，田里的活再急也不让她做。艾叶却闲不住，就帮着妈做些家务活，可是闲着的时间也太多了，真不知怎么打发。就想如果还上学多好啊，每天那么紧张，有做不完的功课。可这一切永远过去了，看到村子里的姑娘都纳鞋垫，艾叶想想反正也没什么事，也就跟着学起来。学着打衬子，学着把穿旧的衣服剪开，再用打好的浆糊把布片粘成一块。慢慢地，她知道打衬子的学问多着呢，有的姑娘还在浆糊里掺些木工胶，把衬子打得更结实更耐用一些。艾叶家里没有，她把衬子压在炕布下，过上几天再抽出来，用手指一敲，就会听到啪啪啪的声响。衬子打好后，再照着鞋样裁剪，用针线固定在新买的红布上，包住边缘。然后就是一针一线纳了，走着纳，站着纳，慢慢地竟也纳出了乐趣，明白了村子里的姑娘怎么那样喜欢纳鞋垫了，这是个打发时光的好办法啊。
再后来，艾叶知道纳鞋垫也能挣钱，这钱都是那条公路带来的。路通着一座很多人都知道的山，山上有一座挂在悬崖上的寺院，每年去那里游玩的人很多，到了夏天就更是车水马龙了。外地人路过好峁村，也有停车的，这个陷在沟谷里的小村子太让人吃惊了。村子里的姑娘看到车过来了，看到他们下车拍照，就拿着纳好的鞋垫迎上去，游客们有的看看就走了，有的看过了觉得中意就买几双，多少能挣点钱。知道能挣钱后，姑娘们越发花费心思了，选择什么样的图案，用什么样的线搭配，都要思谋一番的。村子里的张老师还给出了个主意，纳出的鞋垫一定要土，要朴素，要有山里的特点，还画了几幅画让姑娘们照着临摹。村长也听说了，给她们开了个会，将这作为致富的一个门路。开会时，艾叶坐在一群姑娘后面，很害羞很没见过世面的样子。村长忽然问了她一句，艾叶你有信心吗?艾叶脸就羞红了，埋下头不吭声。说实话，她自己对能不能挣上钱，心里也没底。
现在，艾叶真的挣上钱了，而且是美国钱，她心里当然高兴了。她不是村子里纳鞋垫最早挣钱的，却是第一个挣上美国钱的，伙伴们要是知道了，没准要羡慕死呢。艾叶把那张钱小心地折好，想了想又抻展了，铺在手心看。她知道美国钱值钱，一块美国钱可以换七八块人民币呢。当然能不能换上她心里就没底了。她还知道美国钱上的那个卷发人是华盛顿。他在看着她，目光很平静很温暖，好像在说，艾叶你这个姑娘手真巧，纳的鞋垫很不错嘛，你看你看，你把我们美国的钱都挣上了。艾叶再看时，票子上的卷发人嘴好像真的动了动，她忽然觉得很亲切，想摸一摸他的头发，可是手刚伸出去，又倏地缩了回来。她有点不敢了，怕手指碰上去，那个人会突然叫出声来。再看时，又觉得那目光其实一点也不平静，很尖锐很凌厉的样子，似乎能一直看到她的心底，看穿她的一切。她赶忙把钱折好，小心地藏在了衣袋里，怯怯地朝家里走去，好像得到了不该得到的东西。爹下田去了，妈不知在忙什么，艾叶觉得妈一年四季都这个样子，灰头灰脸的，从来就没有过光鲜的时候。艾叶本来想把这件事告诉妈，不知为什么没有说，只是说想进城去逛逛，就搭了辆车走了。
进了城，艾叶先去了趟一中。表姐是一中的教师，教外语的，艾叶觉得她很有学问，也懂外国话，就想让她给参谋一下，看看在哪里能把钱换了。到了表姐的办公室，问了半天，人家说她表姐不在。艾叶说，你们在，她怎么不在?人家说，我们代高三，你表姐代高一，高一周日不补课。艾叶这下明白了，今天是过礼拜天呢，难怪学校里冷冷清清的。就又到了表姐的宿舍，也不在，同宿舍的那个女的告诉她，你表姐逛街去了，刚走。艾叶心里很失望，出了学校，一个人上了街。街上人很多，也不知从哪里冒出来的，像是孙悟空拔了一根毫毛说声变就变出来的。艾叶走着，时不时伸出手摸一下衣袋，看那钱还在不，害怕被小偷掏走了。好像是，这街上的人都知道她挣上美国钱了，都盯着她的衣袋。又觉得这样不好，一看就是山里来的，这样说不准倒真的会把小偷招惹来。就提醒自己不能再摸那衣袋了，这样太小家子气了，太没见过世面了，可是过不了一会儿，手却又管不住地伸到了衣袋里。有一刹那，艾叶忽然摸到钱不在了，心一下就悬到了嗓子眼，脸也倏地白了，手伸进去搜索了半天，才摸到钱缩到了衣角，心里这才又踏实下来。
提心吊胆走着，也不敢问别人银行在哪里，怕真的给人盯上了。就自己找，视线在街巷的招牌上游走，生怕错过了一块。艾叶很少进城，一年至多进来二三趟，进一趟要花十来块钱，她才舍不得呢。何况路又远，进一趟得半天，真的不容易。不光她很少来，村子里的姑娘也很少来，找上对象或是要过大年了，才进一趟城买衣服。这城对她们自然是一种诱惑。现在，艾叶有点恨自己来得太少了，为什么不多来一趟呢?瞧瞧，连个银行都找不到。一路走走停停，忽然看到马路对面有个储蓄所，她眼一亮，就进去了。储蓄所巴掌那么大，铁窗后坐着个人，艾叶进来半天也没听见他吭声。她就出了声，能换钱吗?那人一探头，什么?艾叶小心掏出那张钱来，问，这个能换吗?那人看了一眼，一伸手说，拿过来!艾叶迟疑了一下，把钱从一个小孔塞进去。那人看了半天，问，你从哪里搞来的美金?艾叶说，我自己挣的。那人说，你挣的?真的是你挣的?艾叶点点头。那人说，怎么挣的?艾叶说，纳鞋垫。那人忽然笑了，别忽悠了，你是宾馆的服务员吧?艾叶摇摇头。那人说，你不说实话，这钱就不能换。艾叶急了，我没哄你，我说的是实话。那人不耐烦地挥挥手，去吧去吧。艾叶急得几乎要哭了，知道跟这人说不清，就往外面走。走出几步了，听到那人在背后喊，回来，你回来。艾叶却头也没回地跑了。