哪些事件会成为历史的里程碑或者分水岭呢？有些时候是一场战争，有些时候是一个会议，有些时候是一份宣言，有些时候是一个科学发现，有些时候是一场灾难。
有两次巨大灾难改变了美国的历史。其中一次是2001年的“9·11”，美国世贸中心双子塔被恐怖分子袭击起火倒塌，还有一次是1911年3月25日的华盛顿广场大楼起火。
1911年3月26日的《纽约时报》头版头条的标题特别的长，有24个单词：“141名男女工人死于内衣厂大火；被困华盛顿广场大楼高层；街上尸横遍地；楼内堆尸如山”。标题的下面是这样一段导语：“位于格林尼街与华盛顿广场拐角处的十层大楼中有三层昨天焚毁。大火中141名年轻的男女工人—其中至少125个姑娘一一被烧死或者在跳到楼下的人行道上时摔死”。
“没人知道火是怎样烧起来的。8楼车间里有很多张木制的大裁剪桌，桌上堆着布匹，地上到处是碎布头。借着满地的易燃物，火势迅速蔓延。”
“一群女工设法逃到防火梯上，试图通过防火梯逃生。但是，年久失修的逃生梯已经严重锈损，在姑娘们的重压下，防火梯轰然断裂，女工们惨叫着，从高楼上跌落。”
“大楼下面的人们绝望地看着着火的楼层，无法救助。顷刻，浓烟滚滚的窗口上，出现几个姑娘的脸。她们爬上窗台，站在高高的窗台上，她们的背后是地狱般的烈火，火舌向她们逼近，舔向她们的头发和衣裙。浓烟中，人们看不清她们的脸，也看不见她们脸上绝望的表情。然而，熊熊烈火把她们的身影烙进了美国历史之中。”
“在无数双焦急、痛苦、绝望的眼睛注视下，姑娘们如同一只只火鸟，裙据上带着火焰，从24米的高楼上纵身跃下……楼下，人们张开被单、毯子、被子，试图接住跳下来的女工们。但是，被子毛毯承受不住冲击力，高楼上跳下的身体穿过被单毛毯，沉重地摔在人行道上。地上四散着年轻姑娘们的尸体，鲜血染红了街道。水龙带里的水喷射到火场，又从空中落到地上，汇入地上的鲜血，淌入下水道……”
那一天正好是星期六，发薪的日子，姑娘们已经换下工装，穿上了自己的漂亮衣服，排队领工资，接下来是劳累一周盼来的一个难得的周末，惨剧就在这个时候发生了。
就在一年前，在纽约的几百家血汗工厂工作的工人们曾经举行过声势浩大的罢工，要求提高工资，减少工时，改善工作条件。三角工厂的女工们也是其中的积极参与者，她们特别要求改善工厂的防火设施，但罢工以失败告终。由于生活所迫，姑娘们不得不回到她们已经意识到随时会发生火灾的工厂。
4月5日，一个阴沉的下午，12万工人组成了一条长长的，沉默的河流。那是一场沉默的游行，除了哭泣，没有口号。
在此之前，纽约人并不关心这些近在咫尺的血汗工厂里工人们的境遇。但这次灾难唤醒了纽约人的良知。“我低下自己的头，对自己说，我是有责任的。是的，这个城市的每一个男人和女人都是有责任的。”一位学者在他的文章中这样写道。人们的负罪感最终落实为一步步的具体措施。
《劳动法》在这一时期通过。三角公司火灾惨案成为立法的依据。到1914年，纽约州共通过了34项改善工人工作条件和劳动安全的法律。这些法律的通过，被看做是“进步时代”最重要的成果。
三角工厂的事件后来被写进美国高中历史教材中，成为美国现代主流价值观的一部分：生命的价值重于财富。