明之衰亡及流寇
明朝的衰乱，第二编第二十一章中，业经说过了。到神宗中年以后，而其衰乱更甚。神宗的怠荒，是历代君主所没有的。他深居宫禁，共有20多年，不曾视朝。听凭一班太监，出去妄作妄为。[1]朝臣又结党相攻。[2]神宗死后，传光宗而至熹宗，宠信太监魏忠贤。其专横，又是明朝前此的宦官所未有，朝政更乱。熹宗死后，思宗即位，才把他除掉。然而流寇内乱，满洲外攻，事势已无可为了。
什么叫做流寇？流寇是民穷财尽，大家无以为生，迫得铤而走险；只要有一个人起而为乱，就总有人附和他的；窜到什么地方，就乱到什么地方，好像水流一般，所以谓之流寇。所以流寇是很难剿平的。明朝到思宗时，正是民穷财尽的时候了。从武宗以后，政治的紊乱，内外寇盗的纵横，以及各种剥削之深，[3]末叶加赋之重，[4]一夫奋梃，安得不从者如云？所以当思宗即位之年，而流寇就起于陕西。流寇既起，流入山西，又流入河北，又流入湖北、四川。剿流寇的方法，是要坚壁清野，四面合围的。明朝对于这一层，始终没有能办到。有一次，业经把他们逼到陕西安康县的车箱峡里了。而带兵的人，信其诈降，把他们放出，于是贼势又炽。流寇的头目，本来很多。后来并成两大股：一股是李自成，一股是张献忠。有一次，明兵把他们打败，李自成逃到甘肃，张献忠向湖北诈降，事势又有转机。而清兵适于此时入寇，诸将撤兵东救。于是张献忠复叛，而李自成势亦复盛。献忠打入四川。李自成出陕西，攻入河南。适值河南大饥，百姓跟随他的很多，其势就大盛。再打入陕西，在西安称帝。又从陕西打入山西。分兵两道：一支过井陉入河北，一道从大同、宣府入居庸关，逼京城。思宗自缢而死。其时为公元1644年。
满洲之入关
前一年，清太宗也死了。子福临立，是为世祖。年方6岁。叔父郑亲王济尔哈朗、睿亲王多尔衮摄政。此时明兵虽然屡败，山海关仍屹为重镇。清兵虽然绕道西方，屡从长城各口入寇，到底不敢久留。北京失陷后，李自成将山海关守将吴三桂的父亲捉住，逼着他写信招降三桂。三桂已经答应了，后闻爱妾陈圆圆被掠，大怒，走回降清。多尔衮正在关外略地，闻之大喜。急忙赶去，受了他的降。和他合兵，把李自成打败。李自成逃回陕西，清人就迁都北京。
清平定明室后裔
清朝虽然侥幸进了北京，然而要吞灭中国，是万万无此力量的。所以清朝也并不作此妄想。初进北京时，要勒令人民剃发，20日之后，又听其自由了。明人立福王于南京，清朝的檄文，也还加以承认。[5]然而明朝竟不能自立；又有一班降臣，为虎作伥；清朝亦何乐而不南下？
明朝的福王，是很淫昏的。当时南京一班人，本不愿意立他。而凤阳总督马士英，挟着兵力，把他送来。南京的人，慑于兵威，只得将他拥立。马士英因此入阁。引用逆党阮大铖。把公忠体国的史可法，排挤出去，督师江北。朝中的正人君子，逐渐引去。福王则造房子，采淑女，传著名的戏子唱戏，把国事全不放在心上。清兵入关之后，就打定河南、山东。又分兵两路：一从边外，一走潼关，打进陕西。李自成败走湖北，为乡民所杀。清朝就把攻潼关的兵，移攻南方。此时明朝的兵力，以湖北的左良玉为最强；而其人素来骄蹇，不听命令；又和阮大铖大不协；借清君侧为名，发兵东下。阮大铖大惧，召史可法入援。可法兵到燕子矶[6]，左良玉已死在路上，其兵给驻扎芜湖的黄得功打败了。可法再回到江北，而清兵已至。先是可法分江北为四镇[7]，而诸将不和，互相攻击，以致非徒不能进取，并不能防御。这时候，可法守着扬州，檄调诸将，没有一个来的。可法遂殉国，扬州失陷。清兵渡江。福王逃到芜湖。清兵追至，黄得功拒战阵亡。福王遂北狩。清兵直打到杭州而还。
于是浙江方面，明人奉鲁王在绍兴监国。福建方面，则奉唐王在福州称号。清兵既下江南，下强迫剃发之令。明人大愤，义兵纷纷而起。然而平时既无训练，临事又无组织，如何能和大敌相抗？清兵一到，大多数立即溃败。即有一两处坚守较久的，亦无济于事。清朝派吴三桂入四川，打平张献忠。别一军攻闽浙，鲁王逃到舟山。后来舟山失陷了，又逃到厦门。[8]唐王颇为振作，而为海盗出身的郑芝龙所制。这时候，湖广总督何腾蛟，招降李自成的余党，分布湖南北。江西方面，也有起兵为明的。唐王想到江西、湖北去，不曾来得及。郑芝龙暗通于清，把各处关隘的守备都撤掉。清兵遂长驱而入。唐王殉国。明人立其弟于广州，亦为清兵所破而死。