两汉是中国国威昌盛的时代。从中国本部，开拓向本部以外，至于和东西洋都有交通，实在是始于此时的。
两汉时，中国最大的敌人是匈奴。秦汉间，匈奴的冒顿单于强了，在他东边的东胡，西边的月氏，都给他征服。他尽并今蒙古地方，直达西伯利亚南部。至其子老上单于时，又进而征服西域。
这西域，你道是什么地方？原来历代所谓西域，有广狭二义：狭义的，专指现在的天山南路。广义则自此以西的地方，一概包括在内。所以统一欧洲的罗马，也在正史的《西域传》中。看附图便可明白。匈奴所征服的，自然是狭义的西域。但自此以西之地，匈奴亦都有交通。
西汉之征匈奴
汉高祖时，曾和匈奴打过一次仗。因轻敌之故，被围于平城[1]。七天才得解围。后来就用娄敬的计策，把宗室女嫁给单于，同他讲和。这是中国以公主下降，与外国结和亲之始。[2]高后、文、景之世，中国与匈奴，和战不定。到武帝，才大出兵打他。先收回河套地方。匈奴人弃阴山，遁居漠北。武帝又出兵追逐。匈奴因此衰弱，然而还未肯称臣。宣帝时，匈奴内乱，五单于争立。后来都并于呼韩邪单于。又有称为郅支单于的，把呼韩邪打败。公元前51年，呼韩邪入朝于汉。郅支单于逃到康居。前36年，为西域副校尉陈汤所攻杀。匈奴至此，就算给中国征服。
西汉之平朝鲜
秦汉间的朝鲜半岛，北部是朝鲜，南部是三韩[3]。朝鲜本箕子之后。汉初，燕人卫满，带着燕齐亡命的人，逃到朝鲜，借居其西方边境。后来就攻夺其国。传子至孙，为汉武帝所灭。以其地为四郡。
西汉之通西域
西域的交通，是因汉武帝想招致大月氏，共攻匈奴而起的。月氏本在今甘肃西北境。给匈奴打败了，逃到伊犁地方。月氏的邻国，有一个唤做乌孙的，前此给月氏打败。至此，又借兵匈奴，前来报仇。月氏为其所败，逃到阿母河流域。自葱岭以西，白种人分布甚多。当时的阿母河流域，便是西洋史上的巴克特利亚，中国称为大夏。其西的伊兰高原，是西洋史上的帕提亚，中国称为安息。[4]更西的叙利亚，中国称为条支，都是希腊亚历山大王征服东方后，部将所分立的国。再西的大秦，便是统一欧洲的罗马了。汉武帝想招月氏，张骞奉使前往。路经匈奴中，为其所拘留。经过许多时候，才乘隙逃到康居。康居派个翻译，把他送到月氏。月氏这时候，得了阿母河流域的沃土，意思很觉得安乐，并无报仇之念。张骞住了一年多，摸不着头脑，只得回来。西域诸国的人，颇有和他同来的。汉武帝因此想招致他们来朝贡，以示威德。然而这时候，甘肃西北境和新疆，都属于匈奴，没有交通的路。张骞在大夏时，曾看见四川邛都的竹杖，问他们：“从哪里来的？”他们说：“是我们的商人，到印度去买来的。”张骞因此建言：从四川去通印度。都给西南夷所阻，没有走得通。未几，匈奴守甘肃西北境的浑邪王降汉。汉将其地开为郡县。于是经甘肃到新疆的大路开通。汉朝和西域的交通，就从此繁盛起来。其初西域诸国，怕汉使过境，供应劳费，不大愿意和中国交通。后来汉武帝因求天马不得，出兵远征大宛。经两次用兵，到底把他打破。西域诸国才怕了，都愿称臣奉贡。汉朝初设屯田兵，在沿路守卫，后来就设置一个官，称为都护，并护天山南北两条交通的大路。
经西南夷以通西域，虽然没有成功，后来因南平两越，到底把西南夷也开通了。两越是谁？原来当秦朝末年，有个人，唤做赵佗，据桂林、南海、象三郡自立，是为南越。而勾践之后，在蛮夷中做君长的，秦末亦曾率其众助诸侯攻秦。汉初次第受封，为闽越、东瓯两国。[5]东瓯因被闽越人攻击，武帝时，自愿迁徙到江淮之间。南越、闽越，则都还据地自立。武帝时，唐蒙奉使南越。南越人请他吃蜀中的枸酱。唐蒙问他：“从哪里来的？”他说：“从夜郎国[6]来的。”又说：“夜郎国临牂舸江，牂舸江可通到番禺[7]城下。”唐蒙回来了，便上书武帝，请交通夜郎，将来打南越时，可以用他做一支奇兵，武帝听了他。后来打南越时，夜郎不肯发兵；闽越名为助中国，实亦阴持两端。南越既灭之后，武帝又把闽越灭掉，并打破夜郎附近之国。西南夷也都愿降。于是四川的西北部，甘肃的南部，和云贵两省境内，有许多部落，都由中国设置郡县，秦代开拓西南之业，至此才算大成。汉朝开通西域和西南夷，都因商人的贩卖而引起，可见政治的力量，还没达到之时，国民拓殖的力量，倒先已达到了。