潘玉良有两枚最钟爱的印章，一枚是“玉良铁线”，一枚是“总是玉关情”。每当有得意之作，她就用第一枚印章；如果是与中国有关的作品，她就钤上第二枚印章。
1895年，潘玉良出生在扬州古城的一个贫民家庭。
不到1岁时，她的父亲去世了，两岁时，姐姐去世，8岁时，与她相依为命的母亲也不幸离世。
孤苦伶仃的潘玉良住进了舅舅家里。
她的舅舅是一个可怕的赌徒，在她13岁那年，为还赌债，竟把她骗到芜湖，卖给了怡春院。
当了雏妓的潘玉良不断逃跑，但又被抓回来，绝望的她选择上吊自杀，但又被人救了下来。
17岁那年，脱俗清秀的潘玉良被带到了一个宴席上，宴席的主位上坐着当时的芜湖海关监督潘赞化。面对着一大桌献媚谄笑的富商和官员，她坐在角落，拨动琵琶，唱了一曲《卜算子》：
“不是爱风尘，似被前缘误。花落花开自有时，总赖东君主。去也终须去，住也如何住!若得山花插满头，莫问奴归处。”
把这首歌唱得辛酸悲凉的女子打动了潘赞化。他曾经留学日本，参加过辛亥革命，是响当当的风云人物。
当晚，潘玉良被急切想巴结总督的老鸨送进了潘家，但是第二天，潘赞化出人意料地约她出去走了走，然后礼貌地把她送了回去，分别之际，还送了她一包银子。
那一天，潘玉良第一次体会到男人的呵护和善意。
第二天，潘赞化又约她出去在芜湖边散步。
散完步，潘赞化又把她送回怡春院的时候，潘玉良突然跪在了他的面前。
她流着泪，恳求潘赞化留下她。
可能连她自己都不清楚，那一跪，将如何改变她的一生。
那天，潘赞化留下了她，并且让她睡在自己的卧房， 自己住在了书房。
从此，她不用再回怡春院了。
第二天，潘赞化给她带来了一套小学课本，开始教她读书识字。
这个男人把她从妓院赎出来，并不是要她做一个仆人。
潘赞化说，你现在自由了，你想去哪里，都可以去。
1913年，潘玉良和潘赞化结婚了，陈独秀是他们的证婚人。新婚之夜，她改姓潘。
婚后不久，潘玉良和潘赞化来到上海定居。
潘赞化聘请了一名教师每天给潘玉良上课，潘玉良专心学习，脱胎换骨。
他们的邻居，是当时上海美术专科学校的教授洪野，潘玉良经常平心静气地站在洪野的窗外看他画画。看完之后，就自己悄悄地回到家里照着记忆模仿。
有一天，洪野去潘家做客，见到了潘玉良临摹的自己的画，他激动地睁大了眼睛：这可是一个完全没有接受过美术教育的人啊!怎么能画出这么好的东西?
洪野马上给潘赞化写了一封信：“贵夫人在美术感觉上表现出惊人的悟性和敏锐……我高兴地向您宣布，我要正式收阁下的夫人做我的学生，免费教授美术……”
从此，天资聪慧的潘玉良开始跟洪野学习绘画。
1918年，潘玉良忐忑不安地报考了上海美术专科学校。
专业考试她名列前茅，但是学校放榜的时候，她却没有发现自己的名字。
原来，学校的人知道她‘的出身，不敢录取她。
洪野知道后，愤怒地拿着她的画去找美专的校长刘海粟。他激动地说：“艺术，不应该用出身作为取舍准则啊!”
刘海粟听完之后，立刻拿起笔，来到榜单前，在上面写下了“潘玉良”3个字。
进入上海美术专科学校后，潘玉良刻苦学习，可是在画人体素描的时候，遇到了瓶颈。因为坐在课堂上的果*体模特，总是让她找不到感觉。
有一天，她到学校浴室洗澡，在雾气腾腾的浴室里，看到果*体的女同学影影绰绰……
她马上跑回宿舍拿来纸和笔，在哗哗的水声中作画。那一刻，她灵感飞扬，下笔如有神助。
但是，她在浴室作画被一个女生发现了，大家一拥而上，要抢下那张画，她狼狈地逃出了浴室。
这件事情在学校闹开了，校长不得不把她请过去批评。
于是，她只能选择在自己的家里脱掉衣服，坐在镜子前，自己画自己。
在一次师生画作联合展览会上，潘玉良展出了以自己为果*体模特的习作《裸女》，一时间，全校又轰动了。
校长不得不再次召见她。
面对她的才华和大胆，刘海粟真的不忍心再批评她，他想了半天，才开口说：“玉良，要在国内画西画，受到的限制很多。毕业后，你去欧洲吧!”
1922年，潘玉良从上海出发，坐船去了法国。
在法国，她认识了徐悲鸿、邱代明。他们一起在巴黎参观博物馆，在塞纳河边散步……两年后，潘玉良得到罗马国立美术学院绘画系主任康罗马蒂的赏识，成为那里的第一位中国女画家，兼习雕塑。