在很多美国中学生心目中，每年的“国家历史节”竞赛有着特殊的吸引力，可以在老师的指导下，做一些自己喜欢的研究课题。若能进入国家决赛，那将是很高的荣誉。
1999年9月，堪萨斯州东南部一所学校刚开学，老师诺曼·柯南德就在课上宣布了“国家历史节”的竞赛主题：历史上的英雄。四个小姑娘对此兴趣浓厚：14岁的梅根·斯特怀特、伊丽莎白·康柏斯、杰茜卡·希尔顿，以及15岁的莎柏瑞娜·慕菲。她们决定组团参赛。
一番热烈的讨论后，四个人将研究锁定在纳粹大屠杀的那段历史，并请柯南德先生指导。柯南德被学生戏称为“报纸杂志堆里的老鼠”，有着超强的搜集琐碎资料内容的本事。近年来，他正研究与此相关的课题，各种剪报装了一大箱。他把这些宝贝都交给四个孩子，告诉她们：查查这些资料，看看有什么启发。
接下来，每天放学后，四个小女孩就会找个安静的地方，坐下来研究这些材料。看到有意思的，便标出来，另放一旁，以便一起讨论。9月23日，一篇题为“其他辛德勒”（注：辛德勒，一个德国商人，在二战期间用自己的财富挽救了数千犹太人的生命）的报道吸引了她们的目光，文中列了8个人的名字，并各附一段简短介绍。列在第一个的是“艾琳娜·森德勒”，介绍说她“救出了2500个犹太小孩”。
“这不可能吧。辛德勒救了1100个犹太人，如果艾琳娜救了2500个孩子，我们怎么会没听说过？”孩子们提出了疑问。她们拿着这本1994年的《美国新闻与世界报道》去找柯南德先生。
柯南德的理解是文章将“250”误印成“2500”了。
艾琳娜仍然活着
梅根上网搜索“艾琳娜·森德勒”，发现只有两个词条，并且出自同一个网站：犹太正义基金会。上面注明的获救人数确实是2500。会不会这里也搞错了呢？她们发邮件去询问，不久收到回复，确认人数无误。孩子们既惊讶又兴奋，决定将“纳粹大屠杀中的英雄”作为她们“国家历史节”竞赛项目的主题。
接下来的几个月，她们利用放学和周末的时间，去两个小时车程之外的堪萨斯历史档案馆以及匹兹堡州立大学图书馆查找各种资料。只要是与二战、犹太人或大屠杀相关的史料，她们都认真去查。但遗憾的是，没有发现任何关于艾琳娜的信息。她们还查看有关二战纪念墓碑上的所有名单，希望找到艾琳娜的最后安息地，但也一无所获。
四个女孩根据手头的有限资料，做成了10分钟的报告演示，取名为“瓶子里的生命”。这是因为艾琳娜将所救孩子的资料写在纸上，装进瓶子里，埋在朋友家门口的一棵苹果树下，以便将来与父母相认。她们带着这个作品参加了2000年2月举办的地区竞赛，顺利被推举参加5月份的州级竞赛。
但她们一直没有放弃寻找艾琳娜。最终犹太正义基金会传来让她们难以置信的消息：艾琳娜还活着，住在波兰华沙，已近90岁。
姑娘们要到了艾琳娜的地址。兴奋之余，她们连忙给艾琳娜写信。在信中，孩子们急切地问了很多问题，比如“您为什么有那样的勇气去救人”，“您是如何救那些犹太孩子们的”等等，并把她们的研究报告一起送上，还附上自己的照片。最后，她们还细心地在信封中放入几美元，希望可以作为邮资，请艾琳娜给她们回信。
“即使你不会游泳，也要努力去救他”
一晃6个星期过去了。
4月里的一个温暖早晨，伊丽莎白一路狂奔一路叫喊着冲向教室：“收到信了！我们收到信了！”大家都激动无比，围在一起，小心翼翼地打开信封。结果发现，整封信是用波兰文写的！
大伙儿发动亲戚朋友，立即着手寻找译者。但找人和翻译过程花费了两个多月。在5月份的堪萨斯州级竞赛中，她们就直接拿着波兰文的信上台。她们得到了她们想要的：进入决赛。
又过了一阵，孩子们收到了译成英文的信。她们在教室里围拢在一起，信是这样开头的：我最亲最爱的孩子们…….
信中，艾琳娜回答了她们的问题。她说：“父母自小就教育我，对人的尊重与爱应该超越种族和社会地位。父亲生前是华沙小镇上唯一的医生，一直尽力救治穷人。当时，斑疹伤寒在当地流行，父亲不肯撤离，坚持照顾伤寒病人，直到自己终于患上斑疹伤寒而倒下。”艾琳娜描述父亲临去世前的场景：“他躺在楼下，虚弱得奄奄一息，唤我站到楼上的栏杆前，但不准我下楼，以免被传染。父亲看着我，说道：‘如果看到有人溺水，即使你不会游泳，也应该努力去救他。’不久之后，父亲就去世了。”
艾琳娜记住了父亲的教导。她说：“在华沙犹太人区，每天看到血腥的屠杀，我没有时间考虑自己是否危险，只知道需要做一些事情。”
在信里，艾琳娜还为孩子们指出了报告中两处细小的错误，并感谢她们将这个故事写出来，让人们知道当时的情况。“但和我一起救人的24位同事都已经过世，想起这点我很难过。”艾琳娜说，很多人从不拒绝收养被救的孩子，她才可以放心把孩子们交出去。“对我来说，相比把孩子救出集中营，收养他们更加艰难，因此他们才是真正的英雄。”读完信，四个女孩的心中久久不能平静。
来自各方的支持
媒体也开始关注这四个小姑娘的发现。一些周边的学校和社区团体邀请她们去作讲演，谈谈艾琳娜的故事，以及她们是如何发现她的。杰茜卡说：“我们感到有种使命感，让更多的人知道艾琳娜的故事。”
孩子们所在的学校也乐见其成，为她们每次的行程支付汽油费。2001年1月，她们去堪萨斯市的一所中学讲演。结束后，一位名叫约翰·舒扎特的老师请她们吃午饭，他曾是个商人。席间，舒扎特先生问：“你们想过去华沙看望艾琳娜太太吗？”孩子们一致点头：“当然想啊。”那是她们从一开始就存在心底的梦想。
“那你们开始筹集飞机票钱了吗？”
“有啊，我们在卖棒棒糖。”
“那你们筹集了多少钱呢？”