我忘记了拜访这档事。在曼陀丽的时候，这一讨厌的乡村旧习俗曾给我带来过无数次的窘迫和难堪。每个人都来作客，似乎每天下午总有一个新的来访者，通常是爱嚼舌头的主妇，偶尔还有她们的丈夫，他们对新娘充满了好奇心。我不得不在一间正儿八经的客厅里花上半小时去接待他们。我坐在椅子的边上，想出一些轻松的话题，回答他们的各种提问。更糟的是还要回访，从来不知道该说些什么，干坐着让沉闷的时光在时钟的滴答声中慢慢地流逝。但那是很久远以前的事了。我们早就离开了那儿，后来爆发了战争，战争把一切都改变了——我来到科贝特林苑后的短短几个星期里便感觉到了世道的变化；一些旧的道德规范和社会壁垒被打破了，我简直如释重负，深深为生活不再那么刻板，那么墨守陈规而高兴。在那个时候，我一直无所适从，从没有过那份熟谙事理的自信；迈克西姆对这一切看得很重，我提心吊胆地唯恐使他难堪。
我知道他已经结识了附近的一些地主和农场主，而佩克太太和多拉也准会向人们说起我们，尽管我一再对他们说我们不太善于社交，只喜欢两人的世界和安宁的生活——我不想使我们来到这里的消息传得太快，以免意上麻烦——这里的人也许对我们的事还不十分了解，但难免有人会记起来的，翻出一张旧报纸，或者和住在我们以前生活的那个地方的亲戚朋友谈起这事。
所以，当我听见一辆陌生的汽车嘎吱嘎吱地驶过车道停在了大门口时，我顿时提心吊胆起来。我正和在花园里干活的内德·法拉代说着话，商量着要不要把南边那堵记康的墙修葺一下，或者干脆重建一堵新的，因为那堵墙太旧了点。要是在曼陀丽，弗里思准会郑重其事、一本正经地跑来找我，银盘里放着一张白色的客人名片。这会儿，内德望着车道的方向说，“是伯特利太太——你已经见过她了？”
“没有，”我说，我觉得胃一下子紧张地蠕动起来，两手紧握成一团。“不，我想没有。她是我们的邻居，内德？”
“可以这么说。”他咧嘴一笑。“住在锡克斯泰德——嫁给了一个老军官——方圆四十英里每个人都能做伯特利太太的邻居。”
“我明白了。”我离开他，心里七上八下地想好了几句客套话和模棱两可的回答。我恨她打扰了我们。我对在科贝特林苑的日子有一种自私、贪婪的占有欲。我感到时间在偷偷地溜走，我们已经失去了太多的时光，我不愿把时间再浪费在一个我不必要去认识的人的身上。我只想在家里操持家务，规划花园，和迈克西姆待在一块，让一个个计划在我的脑子里形成、酝酿、想入非非。我觉得自己像一个上了岁数、脾气乖戾的隐居者，十分吝啬我们的那份清静。“下午好，”我笑脸相迎，但那是僵硬、虚假的笑。“您能来真是太好了，”边说边朝她走去。但就在我这么做的时候，在我说着那堆客套话、她还没有开口的时候，我便意识到我错了，完全错了；我感到我们之间的隔阂消除了，我的戒心和矜特也已荡然无存。我望着她那张宽大、热情、开朗的脸，尤如遇见了一个朋友，一个无需防范的朋友。
她是个高个子女人，肩膀很宽，赭色的头发杂乱无章地鬈曲着，两鬓有些花白。她手里拿了一束用报纸卷着的玫瑰，还有一件东西用一块条巾裹着。“嘿，”她答应了一声，随即崩出了一串银铃般的笑声，“看来我是多此一举了。我应该想到的，你准会让那些玫瑰重新开放的——它们太诱人了，再说，它们已经在这片土壤里生了根，真的，它们好像长着心眼似的，该开花的时候就开了。但我还是要送你一些我们家的，你不会嫌多吧？我喜欢家里到处是花盆，你呢？”她一把抓住我的手。“你好——我是邦蒂·伯特利，也算是个街坊吧——我们和老丹尼斯夫妇很熟，可怜的人儿。他们在这儿的日子太长了，又不容易。我很高兴这幢房子终于有了新的爱和关心，它太需要了，是吗？爱它——就像对待孩子和老人一样，真的——”她转身饶有兴致地打量起科贝特林苑来。
“上帝啊，多么漂亮的一幢房子——真是完美无缺，嗯？哪儿不好？你该去看看我们那幢维多利亚式的巨宅——当然我也喜欢它的风格，在别的地方已经很难再见得到了。可我们不得不忍受它的丑陋和诸多的不便。在这儿，你只需要去欣赏，去享受，别的什么都不用管。”
