时桓玄将行篡逆，诛不附己者。冀州刺史刘轨、襄城太守司马休之、征虏将军 刘敬宣、广陵相高雅之、江都长张诞并内不自安，皆奔于德。于是德中书侍郎韩范 上疏曰：“夫帝王之道，必崇经略。有其时无其人，则弘济之功阙；有其人无其时， 则英武之志不申。至于能成王业者，惟人时合也。自晋国内难，七载于兹。桓玄逆 篡，虐逾董卓，神怒人怨，其殃积矣。可乘之机，莫过此也。以陛下之神武，经而 纬之，驱乐奋之卒，接厌乱之机，譬犹声发响应，形动影随，未足比其易也。且江、 淮南北户口未几，公私戎马不过数百，守备之事盖亦微矣。若以步骑一万，建雷霆 之举，卷甲长驱，指临江、会，必望旗草偃，壶浆属路。跨地数千，众逾十万，可 以西并强秦，北抗大魏。夫欲拓境开疆，保宁社稷，无过今也。如使后机失会，豪 桀复起，枭除桓玄，布惟新之化，遐迩既宁，物无异望，非但建邺难屠，江北亦不 可冀。机过患生，忧必至矣。天与不取，悔将及焉。惟陛下览之。”德曰：“自顷 数缠百六，宏纲暂弛，遂令奸逆乱华，旧京墟秽，每寻否运，愤慨兼怀。昔少康以 一旅之众，复夏配天，况朕据三齐之地，藉五州之众，教之以军旅，训之以礼让， 上下知义，人思自奋，缮甲待衅，为日久矣。但欲先定中原，扫除逋孽，然后宣布 淳风，经理九服，饮马长江，悬旌陇坂。此志未遂，且韬戈耳。今者之事，王公其 详议之。”咸以桓玄新得志，未可图，乃止。于是讲武于城西，步兵三十七万，车 一万七千乘，铁骑五万三千，周亘山泽，旌旗弥漫，钲鼓之声，振动天地。德登高 望之，顾谓刘轨、高雅之曰：“昔郤克仇齐，子胥怨楚，终能畅其刚烈，名流千载。 卿等既知投身有道，当使无惭昔人也。”雅之等顿首答曰：“幸蒙陛下天覆之恩， 大造之泽，存亡继绝，实在圣时，虽则万陨，何以上报！”俄闻桓玄败，德以慕容 镇为前锋，慕容钟为大都督，配以步卒二万，骑五千，克期将发，而德寝疾，于是 罢兵。
初，德迎其兄子超于长安，及是而至。德夜梦其父曰：“汝既无子，何不早立 超为太子，不尔，恶人生心。”寐而告其妻曰：“先帝神明所敕，观此梦意，吾将 死矣。”乃下书以超为皇太子，大赦境内，子为父后者人爵二级。其月死，即义熙 元年也，时年七十。乃夜为十余棺，分出四门，潜葬山谷，竟不知其尸之所在。在 位五年。伪谥献武皇帝。