吕光，字世明，略阳氐人也。其先吕文和，汉文帝初，自沛避难徙焉。世为酋 豪。父婆楼，佐命苻坚，官至太尉。光生于枋头，夜有神光之异，故以光为名。年 十岁，与诸童儿游戏邑里，为战阵之法，俦类咸推为主。部分详平，群童叹服。不 乐读书，唯好鹰马。及长，身长八尺四寸，目重瞳子，左肘有肉印。沈毅凝重，宽 简有大量，喜怒不形于色。时人莫之识也，惟王猛异之，曰：“此非常人。”言之 苻坚，举贤良，除美阳令，夷夏爱服。迁鹰扬将军。从坚征张平，战于铜壁，刺平 养子蚝，中之，自是威名大着。
苻双反于秦州，坚将杨成世为双将苟兴所败，光与王鉴讨之。鉴欲速战，光曰： “兴初破成世，奸气渐张，宜持重以待其弊。兴乘胜轻来，粮竭必退，退而击之， 可以破也。”二旬而兴退，诸将不知所为，光曰：“揆其奸计，必攻榆眉。若得榆 眉，据城断路，资储复赡，非国之利也，宜速进师。若兴攻城，尤须赴救。如其奔 也，彼粮既尽，可以灭之。”鉴从焉。果败兴军。从王猛灭慕容，封都亭侯。
苻重之镇洛阳，以光为长史。及重谋反，苻坚闻之，曰：“吕光忠孝方正，必 不同也。”驰使命光槛重送之。寻入为太子右率，甚见敬重。
蜀人李焉聚众二万，攻逼益州。坚以光为破虏将军，率兵讨灭之，迁步兵校尉。 苻洛反，光又击平之，拜骁骑将军。
坚既平山东，士马强盛，遂有图西域之志，乃授光使持节、都督西讨诸军事， 率将军姜飞、彭晃、杜进、康盛等总兵七万，铁骑五千，以讨西域，以陇西董方、 冯翊郭抱、武威贾虔、弘农杨颖为四府佐将。坚太子宏执光手曰：“君器相非常， 必有大福，宜深保爱。”行至高昌，闻坚寇晋，光欲更须后命。部将杜进曰：“节 下受任金方，赴机宜速，有何不了，而更留乎！”光乃进及流沙，三百余里无水， 将士失色。光曰：“吾闻李广利精诚玄感，飞泉涌出，吾等岂独无感致乎！皇天必 将有济，诸君不足忧也。”俄而大雨，平地三尺。进兵至焉耆，其王泥流率其旁国 请降。龟兹王帛纯距光，光军其城南，五里为一营，深沟高垒，广设疑兵，以木为 人，被之以甲，罗之垒上。帛纯驱徙城外人入于城中，附庸侯王各婴城自守。
至是，光左臂内脉起成字，文曰“巨霸”。营外夜有一黑物，大如断堤，摇动 有头角，目光若电，及明而云雾四周，遂不复见。旦视其处，南北五里，东西三十 余步，鳞甲隐地之所，昭然犹在。光笑曰：“黑龙也。”俄而云起西北，暴雨灭其 迹。杜进言于光曰：“龙者神兽，人君利见之象。《易》曰：‘见龙在田，德施普 也。’斯诚明将军道合灵和，德符幽显。愿将军勉之，以成大庆。”光有喜色。
又进攻龟兹城，夜梦金象飞越城外。光曰：“此谓佛神去之，胡必亡矣。”光 攻城既急，帛纯乃倾国财宝请救狯胡。狯胡弟呐龙、侯将馗率骑二十余万，并引温 宿、尉头等国王，合七十余万以救之。胡便弓马，善矛槊，铠如连锁，射不可入， 以革索为羂，策马掷人，多有中者。众甚惮之。诸将咸欲每营结阵，案兵以距之。 光曰：“彼众我寡，营又相远，势分力散，非良策也。”于是迁营相接阵，为勾锁 之法，精骑为游军，弥缝其阙。战于城西，大败之，斩万余级。，帛纯收其珍宝而 走，王侯降者三十余国。光入其城，大飨将士，赋诗言志。见其宫室壮丽，命参军 京兆段业着《龟兹宫赋》以讥之。胡人奢侈，厚于养生，家有蒲桃酒，或至千斛， 经十年不败，士卒沦没酒藏者相继矣。诸国惮光威名，贡款属路，乃立帛纯弟震为 王以安之。光抚宁西域，威恩甚着，桀黠胡王昔所未宾者，不远万里皆来归附，上 汉所赐节传，光皆表而易之。
坚闻光平西域，以为使持节、散骑常侍、都督玉门已西诸军事，安西将军、西 域校尉，道绝不通。光既平龟兹，有留焉之志。时始获鸠摩罗什，罗什劝之东还， 语在《西夷传》。光于是大飨文武，博议进止。众咸请还，光从之，以驼二万余头 致外国珍宝及奇伎异戏、殊禽怪兽千有余品，骏马万余匹。而苻坚高昌太守杨翰说 其凉州刺史梁熙距守高桐、伊吾二关，熙不从。光至高昌，翰以郡迎降。初，光闻 翰之说，恶之，又闻苻坚丧败，长安危逼，谋欲停师。杜进谏曰：“梁熙文雅有余， 机鉴不足，终不能纳善从说也，愿不足忧之。闻其上下未同，宜在速进，进而不捷， 请受过言之诛。”光从之。及至玉门，梁熙传檄责光擅命还师，遣子胤与振威姚皓、 别驾卫翰率众五万，距光于洒泉。光报檄凉州，责熙无赴难之诚，数其遏归师之罪。 遣彭晃、杜进、姜飞等为前锋，击胤，大败之。胤轻将麾下数百骑东奔，杜进追擒 之。于是四山胡夷皆来款附。武威太守彭济执熙请降。光入姑臧，自领凉州刺史、 护羌校尉，表杜进为辅国将军、武威太守，封武始侯，自余封拜各有差。