慕容皝，字元真，廆第三子也。龙颜版齿，身长七尺八寸。雄毅多权略，尚经 学，善天文。廆为辽东公，立为世子。建武初，拜为冠军将军、左贤王，封望平侯， 率众征讨，累有功。太宁末，拜平北将军，进封朝鲜公。廆卒，嗣位，以平北将军 行平州刺史，督摄部内。寻而宇文乞得龟为其别部逸豆归所逐，奔死于外，皝率骑 讨之，逸豆归惧而请和，遂筑榆阴、安晋二城而还。
初，皝庶兄建威翰骁武有雄才，素为皝所忌，母弟征虏仁、广武昭并有宠于廆， 皝亦不平之。及廆卒，并惧不自容。至此，翰出奔段辽，仁劝昭举兵废皝。皝杀昭， 遣使按检仁之虚实，遇仁于险渎。仁知事发，杀皝使，东归平郭。皝遣其弟建武幼、 司马佟寿等讨之。仁尽众距战，幼等大败，皆没于仁。襄平令王冰、将军孙机以辽 东叛于皝，东夷校尉封抽、护军乙逸、辽东相韩矫、玄菟太守高诩等弃城奔还。仁 于是尽有辽左之地，自称车骑将军、平州刺史、辽东公。宇文归、段辽及鲜卑诸部 并为之援。
咸和九年，皝遣其司马封弈攻鲜卑木堤于白狼，扬威淑虞攻乌丸悉罗侯于平冈， 皆斩之。材官刘佩攻乙连，不克。段辽遂寇徒河，皝将张萌逆击，败之。辽弟兰与 翰寇柳城，都尉石琮击败之。旬余，兰、翰复围柳城，皝遣宁远慕容汗及封弈等救 之。皝戒汗曰：“贼众气锐，难与争锋，宜顾万全，慎勿轻进，必须兵集阵整，然 后击之。”汗性骁锐，遣千余骑为前锋而进，封弈止之，汗不从，为兰所败，死者 大半。兰复攻柳城，为飞梯、地道，围守二旬，石琮躬勒将士出击，败之，斩首千 五百级，兰乃遁归。
是岁，成帝遣谒者徐孟、闾丘幸等持节拜皝镇军大将军、平州刺史、大单于、 辽东公，持节、都督、承制封拜，一如廆故事。
皝自征辽东，克襄平。仁所署居就令刘程以城降，新昌人张衡执县宰以降。于 是斩仁所置守宰，分徙辽东大姓于棘城，置和阳、武次、西乐三县而归。
咸康初，遣封弈袭宇文别部涉奕于，大获而还。涉奕于率骑追战于浑水，又败 之。皝将乘海讨仁，群下咸谏，以海道危阴，宜从陆路。皝曰：“旧海水无凌，自 仁反已来，冻合者三矣。昔汉光武因滹沱之冰以济大业，天其或者欲吾乘此而无之 乎！吾计决矣，有沮谋者斩！”乃率三军从昌黎践凌而进。仁不虞皝之至也，军去 平郭七里，候骑乃告，仁狼狈出战，为皝所擒，杀仁而还。
立藉田于朝阳门东，置官司以主之。
段辽遣将李咏夜袭武兴，遇雨，引还，都尉张萌追击，擒咏。段兰拥众数万屯 于曲水亭，将攻柳城，宇文归入寇安晋，为兰声援。皝以步骑五万击之，师次柳城， 兰、归皆遁。遣封弈率轻骑追击，败之，收其军实，馆谷二旬而还。谓诸将曰： “二虏耻无功而归，必复重至，宜于柳城左右设伏以待之。”遣封弈率骑潜于马儿 山诸道。俄而辽骑果至，弈夹击，大败之，斩其将荣保。遣兼长史刘斌、郎中令阳 景送徐孟等归于京师。使其世子俊伐段辽诸城，封弈攻宇文别部，皆大捷而归。
立纳谏之木，以开谠言之路。
后徙昌黎郡，筑好城于乙连东，使将军兰勃戍之，以逼乙连。又城曲水，以为 勃援。乙连饥甚，段辽输之粟，兰勃要击获之。辽遣将屈云攻兴国，与皝将慕容遵 大战于五官水上，云败，斩之，尽俘其众。
封弈等以皝任重位轻，宜称燕王，皝于是以咸康三年僭即王位，赦其境内。以 封弈为国相，韩寿为司马，裴开、阳骛、王寓、李洪、杜群、宋该、刘瞻、石琮、 皇甫真、阳协、宋晃、平熙、张泓等并为列卿将帅。起文昌殿，乘金根车，驾六马， 出入称警跸。以其妻段氏为王后，世子俊为太子，皆如魏武、晋文辅政故事。
皝以段辽屡为边患，遣将军宋回称籓于石季龙，请师讨辽。季龙于是总众而至。 皝率诸军攻辽令支以北诸城，辽遣其将段兰来距，大战，败之，斩级数千，掠五千 余户而归。季龙至徐无，辽奔密云山。季龙进入令支，怒皝之不会师也，进军击之， 至于棘城，戎卒数十万，四面进攻，郡县诸部叛应季龙者三十六城。相持旬余，左 右劝皝降。皝曰：“孤方取天下，何乃降人乎！”遣子恪等率骑二千，晨出击之。 季龙诸军惊扰，弃甲而遁。恪乘胜追之，斩获三万余级，筑戍凡城而还。段辽遣使 诈降于季龙，请兵应接。季龙遣其将麻秋率众迎辽，恪伏精骑七千于密云山，大败 之，获其司马阳裕、将军鲜于亮，拥段辽及其部众以归。