在最后一天的前夜，我在暮色中最后一次沿着立柱绕着整个监狱走了一圈。这些年来我曾千百次地走遍这些立柱！在入狱的第一年，我曾走出牢房在这里独自徘徊，孑然一身，伤心欲绝。记得我那时曾计算过，我还剩下几千个昼夜。天哪！这是多么久以前的事了！就是这里，在这个角落，我们的那只鹰度过了囚徒的日子；就是在这里，彼得罗夫时常与我相遇。他现在也不肯离开我。他会跑过来，好像在猜度我的心绪似的，默默地与我并肩而行，好像有什么事使他暗自吃惊。我在心里向我们牢房的那些发黑的木架告别。那时，在初期，它们的冷淡曾使我大吃一惊。也许，它们现在也比那时显得苍老了吧；不过我是觉察不到的。在这一堵堵墙壁之内，曾有多少青春被白白葬送，多少伟大的力量在这里徒然遭到毁灭！必须把话都说出来：要知道，这些人绝非平庸之辈。要知道，这也许就是我国全体人民中最有才华、最坚强的人们。可是强大的力量白白地遭到毁灭，不正常地、非法地、无可挽回地惨遭毁灭。这是谁之罪？
问题就在于：谁之罪？
第二天早晨，在出工之前晨曦初露的时候，我走遍了各个牢房，向所有的囚犯告别。一双双长满老茧、坚强有力的手亲切地向我伸了过来。有些人完全是伙伴般地握手，不过这样的人为数不多。有些人已经很清楚，我从此就是与他们完全不同的人了。他们知道，我在城里有熟人，马上就要从这里出发，到老爷们那里去，并且作为平等的一员和那些老爷们并肩而坐。他们明白这一点，因而与我分手时，哪怕和蔼可亲，哪怕殷勤有礼，但远不像和一个伙伴分手，而是更像和一位老爷分手。还有些人扭头不看我，对我的告辞冷淡地不理不睬。有些人甚至带有敌意地瞟了瞟我。
传来了击鼓声，大家都去上工了，我独自留在屋子里。这天早晨苏希洛夫起床几乎比所有的人都早，尽心尽力地忙活着，要及早为我沏好茶。可怜的苏希洛夫！当我把自己的囚犯穿的旧衣服、衬衫、镣铐的皮衬垫和一点钱留赠给他的时候，他哭了。“我要的不是这些，不是这些！”他说，使劲抑制着哆嗦的嘴唇，“我失去您，亚历山大·彼得罗维奇，是什么心情啊？没有您，我还能为谁留下来呢！”我和阿基姆·阿基梅奇也最后一次互道珍重。
“您也就快了！”我对他说。
“我还早着呢，先生，我还要在这里待上很久呢，先生。”他紧握我的手喃喃地说。我扑上去搂着他的脖子，彼此吻别。
囚犯们出去十分钟后，我们，我和当初与我一同入狱的难友，也走出了监狱，从此不再回来了。还要直接到锻工车间去，卸下镣铐。不过送我们去的已不是荷枪实弹的押送兵了：我们是跟一名士官去的。是我们的几个囚犯在工程车间为我们卸下了镣铐。我等他们为我的难友打开镣铐后，自己也朝铁砧走了过去。铁匠们让我转身背对他们，在身后抬起我的一只脚，放在铁砧上……他们忙碌起来了，想干得更灵巧，更好。
“铆钉，先要拧下铆钉！……”工长在指挥，“把它固定好，要这样才行，好！……现在用大锤砸吧……”
镣铐掉在了地上。我拾了起来……我想拿在手里，最后再看上一眼。我此刻似乎感到惊讶，它们刚才还套在我的腿上呢。
“好啦，上帝保佑！上帝保佑！”囚犯们断断续续、粗声大气地说道，似乎还透露出一丝得意。
是的，上帝保佑！自由、新的生活、死而复活啊……这是多么美好的时刻！