茫茫无际的草原，用不着头羊，因为羊群可以随意地在草原上徜徉。但作为粮食主产区的后套，田、路、渠、林交错，羊群的行动就受到了很大制约。在牧羊的时候，既要保护好庄稼，又要让羊在渠道、滩头、路边填饱肚子。于是，后套地区的羊倌儿们就需要头羊来带领羊群，按照一定的路线行走。
头羊必须是体格健壮的。体格健壮，说明它能吃上好的草料，吃得上美味，否则其他羊也不是傻帽儿，是绝对不会跟头羊走的。
不过，当头羊必须有弱点，而且弱点可以为羊倌儿所利用。
首先就是要听话。羊倌儿没有丝毫理由去培养一只不听话的羊为头羊。“呼之则来，斥之则去”是作为头羊首要的必备条件。
其次就是要贪吃。因为羊倌儿身上不可能随时随地带着玉米之类的东西，很多时候只是带足了自己的干粮。不能接受这些人类食品、不贪吃的羊，此时就不能适应了。
能有匹夫之勇是头羊的第三个弱点。所谓匹夫之勇就是不用脑子考虑问题，羊倌儿让怎么着就怎么着。
害怕挨打也是头羊的重要弱点之一。每当有那么几只不听话的羊趁人不注意偷吃庄稼时，羊倌儿会扬起鞭子狠狠地给予无情的抽打。头羊见了自然害怕，更是对羊倌儿唯命是从。
对于羊倌儿的伎俩，具有诸多弱点的头羊是不可能明白的，还总有事没事地庆幸自己是头羊。因为在羊群的行进中，头羊常常伸长脖子“咩咩”地叫上几声，前几声是向羊倌邀功讨赏的，后几声是催促羊群前行的。