那些饥饿流离的贱隶，饥寒交迫流浪于道路中的人，衹想有一件粗布的衣物，一点存粮，最大的愿望也不过一金，然而终于辗转死于沟壑之中。为什么？贫穷也是天命。更何况天子的尊贵，四海之富，神明之祚，怎么可以轻易占有呢？因此虽然巧逢时机，暗中取得权柄，勇如韩信、季布，强如项梁、项籍，圆滑如王莽，最终仍被烹杀斩首，剁成肉酱分裂肢体，又何况无名之辈，还远比不上上述诸人，却打算谋取天子之位。因此劣等的马匹不能奔驰千里之途，燕雀之类的鸟不能展翅高翔万里，椽、薄之材难承当栋梁的重任，器小之人难以主持帝王的大业。《易经》上讲“鼎折其足，覆洒公食”，言其不能胜任其职。
秦朝末年，天下豪杰一起推举陈婴称王，陈婴的母亲劝止他说：“自从我嫁到陈家以来，你家世代贫贱，骤然间富贵起来不是吉祥的事情，不如把兵权委让他人，成事之后可稍受他的恩惠，事不成灾祸也有他人承担。”陈婴听从了他母亲的话，而陈氏得以平安无事。王陵的母亲也预见到项氏一定会灭亡，而刘氏将要兴盛起来。当时王陵为汉将，而他母亲被楚俘获，有汉使来到楚地，王陵的母亲见到之后，对他说：“希望你能告诉我的儿子，汉王有长者之风，一定能得到天下，让他小心事奉汉王，不要有贰心。”说完面对着漠使自杀而死，以坚定和鼓励王陵。后来天下果然归于汉室，王陵出任丞相并被封侯。她们以普通人的聪明才智，尚且能推究出事理的精微之处，探求祸福的关键，而且能保全宗族世代无忧，名垂青史，更何况大丈夫行事呢！因此穷困通达自有天命，吉祥不幸则在于个人！陈婴的母亲了解衰败的道理，王陵的母亲明晓兴起的缘由，审察这四点，帝王的名分就可以判断了。
至于高祖，他兴起有五方面的原因：一是帝尧的后裔，二是体貌多奇异，三是神武而有帝王之征兆，四是为人宽明而仁恕，五是善于知人善用。加上他待人诚信喜好谋略，善于听取他人建议，看到优点惟恐赶不上，任用他人如用己般信任不疑，采纳正确建议似高山流水般自然，顺应时势像万川归海一样一往无前；效仿周公吐哺之德，得以采用张良的计策；一改边让女子洗脚边接见来访者，才可得闻郦食其的高论；采纳了士兵刘敬的建议，割断对故土的怀恋之情而定都长安。仰慕四位隐逸老者的声名，忍痛割爱没有立戚夫人主子为太子；从普通士兵中起用韩信，于流亡人当中招纳了陈平，天下英雄竭尽己力，提出许多良策：这都是由于高祖有雄才大略，因此才成就帝王之业。至于那些吉祥灵验的征兆，也大概听说一二。起初刘媪怀高祖的时候梦见和神人相交合，雷电交加乌云翻滚，有龙蛇显形的奇异事情发生。等到高祖长大多有灵异之处，往往不同于常人，因此王媪、武负看到高祖醉后有龙附身，便把他所欠酒账一笔勾销。吕公见到高祖相貌奇特，就把女儿许配给他；秦始皇束游是为了镇伏那裹的天子之气，吕后望见天上的云气就知道高祖之所在。高祖当初受命迁往郦山路斩白蛇，向西进驻关中时金、木、水、火、土五星同景辰相聚。所以淮阴侯、留侯都说这是天命所授，而不是人力所为。
纵观古今之得失，考察行事之成败，考证历代帝王的兴衰，考查这五方面的因素，取舍如果和所处地位不相称，灵验的征兆不同于这种标准，如果贪图权力和财富，不安本分而妄图占据高位，自不量力，不知天命，则一定不能保家，不能颐养天年，遭遇如鼎折足一般的凶险，受到鈇铁诛杀的惩罚。英雄能真正明白这种道理而暗自醒悟，害怕因非分之举而遭到上天的谴责，高瞻远瞩，深思熟虑，采取王陵、陈婴清楚自己本分的做法，排除韩信、英布篡夺汉室的非分之想，不信征伐可得天下的妄语，明白帝王的权柄自有天授，不要贪求不可得之事，被王陵、陈婴两位母亲所耻笑，这样就会使福分延及子孙后代，能够永世享受天赐之福！知道隗嚣终究不会醒悟，于是躲避到河西。河西大将军窦融赏识他高雅的操行，前去拜访，事事都和他商量。被举为茂才，出任徐令，因为生病辞去官职。以后屡次受到三公的征召。任官不苟得禄，因此所往之处，不合其意；作学问不为人所用，学识渊博而不俗陋；言辞不浮华，述而不作。
班彪有子叫班固，二十岁时父亲去世，他作《幽通之赋》，以陈述吉凶性命，来表明自己的心志。赋文写道：班氏奉是颛项的后裔，家世中叶在楚国显出赫赫神灵，楚亡后离开了故土，又雄据北方晋、代之地远扬声名。漠皇十世时官居高位，旌旗仪仗显耀在天子京城。王莽罪恶滔天几亡汉室，我父遇祸乱高歌远行，终于保全自己并为民做出表率，像上古仁人一样逃避时凶。懿美先祖多么贤善英明，穷困显达都能够救济黎民。可叹我自幼身孤势单力薄，恐怕要断送祖业而无路以成名，难道我身不足以营谋先人之业？我为家世衰微而深怀长恨。幽室隐居不尽长思，岁月悠悠而心绪渺远，不敢与有德行之人并肩比善，怕玷辱先祖而恪守善行。心魂常常与神灵交会，精诚往往发于深夜之中，睡梦中我登山远眺，仿佛看到了幽谷的神人，他手执葛万交给我，回望峻谷告诉我勿坠深渊。清晨醒来我仰卧冥思，心智朦胧未知吉凶。黄帝遥远我无人可问，只好臆度谶书臆猜于胸。书中说梦中登高遇神，将是道术遐通而不迷津。葛万缠连于穋木，歌咏《南风》是安乐的象征，心中恐惧如临深渊，乃知《诗经。小雅》中两篇诗的诫劝。梦境已经告诉我吉祥的象征，神明又给我以警戒。为什么不及早进仕以赶上同辈贤人，时光倏忽而逝不会再来。
虽承神灵训诫而且怀疑，久久盘桓而难以前进。祇有天地长久而无穷，孤苦的人生多么短暂。纷繁的世间险阻重重，奈何艰难太多智慧太少。上古圣贤遇纷难而能醒悟自拔，凡夫俗子岂能预先防止！当年卫叔武握发迎接他的哥哥成公，成公反而把他当作敌人射死。管仲弯弓要射死仇敌公子小白，桓公即位后竟命其为宰相。事物的变化是多么难以预料啊，谁能预测出它的终始！雍齿不满却最先受赏，丁公施恩惠反被杀戮；桌妃因为受宠而招致灾难，王徒仔由于忧伤而获得幸运。世事乖违竞至于此，塞北老翁却能够认识到祸福相倚的道理。单豹调理体内五脏却为猛虎所伤，张毅外修礼仪却发内热而死。有人说中庸之道可以使人免于灾难，可是颜回、冉有又都不得意。桀溺招引子路跟随自己，说孔子道也无济于世。子路不避纷纷乱世，终于在乱世中被杀。虽游学圣贤之门也未得救助，即使盖上肉醢又有何补益呢？过于刚强必遭凶险，免于祸乱还有赖于圣人之道；万物的生气皆发于根柢，根柢强壮才能枝叶茂盛。魍魉竟至责备影子，这都是未得大道的体现。