夏朝衰落了，周的始祖公刘失去了农官，就在西戎改革变化其风俗，在豳建立都邑。那之后过了三百多年，戎狄攻击周太王宜父，宜父逃到岐山之下，豳人都跟随宜父来到岐山之下造屋定居，开始建立周国。那之后一百多年，周文王西伯姬昌攻打畎夷。以后十多年裹，周武王攻伐j眶消灭了他，然后营建了洛邑，武王又回到丰京、镐京居住，把戎夷放逐到泾河、洛河的北边，要他们按时贡献礼物，把他们那里叫做“荒服”。这之后有二百多年，周王朝衰落了，而周堕王去攻打左戏，得到了四只白狼和四只白鹿回来了。从此以后，“荒服”那儿的人不再到周王朝进贡了。周王朝在那时制定了《吕刑》的法律。到了周穆王的孙子周懿王时，周王室衰落了，戎狄反复攻伐，蹂躏中原各国。中原人民深受其害，诗人开始唱出痛恨他们的诗歌： “没有房屋没有家，这都是殓允的缘故；”“哪天不去警戒防备？殓允攻来得实在很急。”到懿王的曾孙宣王时，派大将率领军队出征讨伐殓允，诗人赞美道： “征伐殓允，直到太原；” “战车出动”，“在北方建筑城池。”那时周围的少数民族都臣服于周王朝，号称中兴。
到了周幽王，因他宠爱美妾裹姒的缘故，和王后申后的父亲申侯发生了矛盾。申侯十分愤怒，联合犬戎，一起攻打幽王，在骊山之下杀了他，占领了周王朝的土地，掳掠并居住在泾渭河之间，侵凌蹂躏中原人民。秦襄公派军队援救旦朝，于是且垩王离开了；艳、箍直，东迁到盗旦定都。当时童塞公攻打左盛一直到圭汕，这时童才开始被封为诸侯。六十五年后，山戎又越过蘧厘去攻打变厘，蛮厘公率军队在变玺边境与山戎大战。四十四年后，山戎又攻打燕国。燕国向齐国告急求救，齐桓公率军队向北攻打山戎，山戎逃跑了。二十多年后，戎翟杀到洛邑，攻打周襄王，襄王出逃到郑国的泛邑。当初，周襄王想攻打郑国，所以娶了戎翟之女为王后，与戎翟联合一起攻打郑国。不久后又废黜了翟后，翟后十分怨恨；襄王的继母叫惠后，有个儿子叫子带，惠后想立子带为王。于是惠后便与翟后、子萤一起做内应，打开城门迎接戎翟，戎翟因此攻入城内，打败并赶跑了襄王，而立子带为周王。那时戎翟有的已居住在陆浑，束边到达了卫国，侵凌得更为厉害。周襄王在外流浪了四年，于是派使者到晋国告急。晋文公刚登王位，想要创立霸业，于是便发兵攻打戎翟，杀了子带，把周襄王又迎回到洛邑。
在这个时候，秦国、晋国十分强盛。晋文公攻打驱逐戎狄，戎狄住到了西河的圜河与洛河之间，叫做赤狄，白狄。而秦穆公得到了由余，西戎八国归服了秦国。所以在陇西有绵诸、畎戎、狄源等戎族居住，在岐山、梁山、泾河、漆河以北有义渠、大荔、乌氏、朐衍等戎族，而晋国以北则有林胡、楼烦等戎族，燕国北面有东胡、山戎。他们分散居住在山谷裹，各自有自己的首领，聚集而居的戎族部落有一百多个，然而不能统一起来。
这之后一百多年，晋悼公派魏绛去与戎狄议和，戎狄开始朝拜晋君。又过了一百多年，趟襄子率兵越过句注山而攻破并吞了代国，逼临胡貉。后来赵襄子与韩、魏两家一起消灭了智，
三家分占了晋国的土地。这样，赵国占领了代地、句注山以北的地方，而魏国则占有西河、上郡，与戎人毗邻。后来，义渠的戎人建筑城郭以自卫，而秦国则慢慢蚕食义渠之地，到了惠王，便攻取了义渠的二十五座城郭。秦惠王攻打魏国，魏国把西河、上郡的地方全献给了秦国。秦昭王的时候，义渠戎王与宣太后私通，生了两个儿子，宣太后欺骗了义渠戎王，并在甘泉杀了他，随后起兵攻打并消灭了义渠。因此，秦国占领了陇西、北地、上郡，修筑了长城来抵御胡人。而赵武灵王也变异本国风俗，穿用胡人的衣服，学习骑马射箭，向北攻破了林胡和楼烦，从代地沿阴山山麓一直到高阙做为自己的边塞。并设置了云中郡、雁门郡、代郡。后来燕国有一个贤将秦开，在胡地做人质，胡人十分信任他。回来后他率兵攻破丁东胡，束胡退却了一千多里。后来和荆轲一起刺杀秦始皇的秦舞阳，就是秦开的孙子。燕国也修筑了长城，从造阳一直到襄平，设置了上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东郡来抵御胡人。在那时候，文明发达的战国七雄中，有三个国家与匈奴接壤。后来赵国将军李牧在时，匈奴人不敢侵入赵国边境。后来秦始皇灭掉六国，派将军蒙恬率数十万大军向北攻打匈奴，完全收回了黄河以南的地方，凭藉黄河为要塞，在黄河边上修筑了四十四座城池，发配那些因罪被罚守边的人去居住。又修通了从九原到云阳的直道；又沿着高山险堑，依傍溪谷修建长城，可以修补的地方予以修补，从临洮起到辽东共有一万多里。后来秦国又跨过黄河占据阳山北假地区。
当时，束胡、月氏都很强盛。匈奴单于名叫头曼，头曼抵挡不住秦国，就往北迁徙了。十多年后蒙恬死了，原先的诸侯后代反叛秦国，中原地区十分混乱，那些被秦王朝放逐守边的人又都离去了，于是匈奴的处境转好，又慢慢地渡过黄河，在南边又以原先的边塞与中原为邻了。
单于立有太子，名叫冒顿。后来单于宠爱的板氏生了个儿子，头曼单于想废掉太子冒顿，立小儿子为太子，于是便派冒顿到月氏去做人质。冒顿到月氏做了人质后，头曼单于却立即发兵攻打月氏。月氏想要杀掉冒顿，冒顿便偷了月氏的良马，骑着它跑回了匈奴。头曼单于认为冒顿勇壮，就让他率领一万骑兵。冒顿于是就制作了鸣镝即响箭，训练约束他的骑兵射箭，命令他们说：“我的鸣镝所射的东西，如果有人不跟随着尽力去射，就杀了他。”冒顿率人出去打猎，有不跟着射鸣镝所射目标的人立即杀掉。不久，冒顿自己用呜镝射向自己的良马，身边的人有的不敢跟着射，冒顿立即斩杀这些人。又过了些日子，冒顿自己又用呜镝射向自己的爱妻，身边的人有的非常害怕，不敢射箭，冒顿又把这些人杀了。不久，冒顿率人出去打猎，用呜镝射向单于的良马，身边的人都跟着射去。于是冒顿知道自己身边的人已经可为己所用了，他跟随父亲头曼单于出去打猎时，用鸣镝射向头曼，他身边的人都跟着q号镝射向头曼，射杀了单于。冒顿又把后母、弟弟和不听从自己的大臣们全杀了。于是冒顿自立为单于。
冒顿自立为单于时，东胡十分强盛，柬胡听说冒顿杀父自立，就派使者对冒顿说：“东胡想要得到头曼时号称千里马的良马。”冒顿向大臣们询问，大臣们都说：“这是匈奴的宝马，不能给他们。”冒顿说：“怎么能与人家做邻国却怜惜一匹马呢？”于是便把千里马给了东胡。不久，束胡以为冒顿怕自己，又派使者对冒顿说：“束胡想要得到单于一个板氏。”冒顿又向大臣们询问，身边的人都十分愤怒，说：“束胡人没道理，竟然向我们索要板氏！请单于派兵攻打他们。”冒顿说：“怎么能与人家为邻国却吝惜一个女子呢？”于是就把自己喜爱的辟氏给丁东胡。束胡王更加骄横，向西侵略。在匈奴与东胡之间有一片荒地没人居住，有一千多里，匈奴与东胡各居一边设置观察哨所。束胡派使者对冒顿说：“匈奴与我们边界之间观察哨所守望的那片荒弃的土地，匈奴到不了那裹，我们想占据它。”冒顿向群臣询问，有的大臣说： “这是荒弃的土地，给了他们吧。”冒顿听了大怒，说：“土地是国家的根本，怎么能送给别人！”那些说可以送给束胡土地的人都被杀掉。冒顿跨上战马，命令国人，有后退的杀头，于是就向东攻打东胡。起初束胡轻视冒顿，不做防备。等到冒顿率兵来到，彻底打败并消灭了东胡王，俘获丁东胡的民众，掠夺了他们的牲畜和物产。回来后，又发兵向西赶走了月氏，向南吞并了楼烦和白羊河南王，又完全收复了秦国派蒙恬侵夺的匈奴的地方，与汉朝以原来的河南塞为界，到达了朝那、肤施，进而侵扰燕地、代地。那时刘汉正和项羽作战，中原被战争弄得疲惫不堪，所以冒顿才能够强盛起来，能弯弓骑射的战士有三十多万。