古代的儒者，对《六艺》文章都广泛学习。《六艺》，是王教的经典，先圣用来明天道，正人伦，达到天下大治的成法。周道衰微，坏于幽厉之时，礼乐征伐出白诸侯，衰落二百多年后孔子兴起，因圣德遭逢末世，智言不被用，大道不能通行，于是慨叹道： “凤鸟不来，河不出图，我算了吧！”“文王已死，文章之事岂不在此乎？”于是应聘于诸侯，以答礼行义。向西入周，向南到楚，受惊于匡，断粮于陈，干谒七十多个国君。到齐听到《韶》乐，三月不知肉味；从卫返鲁，然后音乐得以修正，《雅》《颂》各得其所。探查古今篇籍，于是称赞道：“尧做君主真伟大啊！衹有天最大，尧效法它。他的成就多么高啊，他的礼乐法度多么美好啊！”又说：“周追视二代，文章隆盛，我赞同周。”于是整述《书》便从《尧典》开始，称乐便以《韶舞》为法，论《诗》则以《周南》为首。连结周礼，循鲁《春秋》，列举十二公的行事，用文武之道为标准，成为一统王法，到获麟为止。晚年喜欢《易》，读《易》次数太多而使连缀竹简的皮带断了好几次，为之作传。都是以近代圣王之事，来确立先王之教。所以说： “传承而不创新，诚信而好古；”“下学人事，上达天命，知道我的大概是天吧！”
住星死后，七十弟子散游诸侯，位高者为卿相师傅，位低者成为士大夫的师友，有的遁世隐身。所以上亟在速，澹台子羽在楚，王夏在垩河，子贡死在齐。像田子方、段干木、吴起、禽滑牦等，都受业于子夏之辈，做王的老师。这时，衹有魏文侯好学。战国时天下纷争，儒术被贬斥，然而齐鲁之地的学者还未废大道，到威、宣之际，孟子、孙卿等都遵循夫子的大业并加以润色，以学问著称于当世。
等到秦始皇兼并天下，焚烧《诗》《书》，杀害术士，六学便从此残缺了。陈涉称王时，鲁国的儒士拿着孔氏礼器去归依他，于是孔甲成了陈涉的博士，最终和他一起死难。陈涉起身于匹夫，驱使谪戍而自立国号，不满一年就灭亡了，这本是很微浅的事，然而揞绅先生背着礼器委质为臣，是为什么呢？因为秦禁绝这项事业，心中积怒而依靠陈王来发泄。
等到高皇帝杀项籍，率兵围鲁，鲁地儒士还在讲诵习礼，弦歌之声不断，难道不是圣人遣化的好学之国吗？于是诸儒才能开始修习经学，讲习大射、乡饮之礼。叔孙通制作汉礼仪，因此做了奉常，诸弟子一起参与制定的人，都成为选首，然后学术喟然而兴。然而仍有战事，要平定四海，也没有来得及兴办庠序之事。孝惠、高后时，公卿们都是武力功臣。孝文时稍有进用，但孝文本来喜好刑名之学。到了孝景，不任用儒生，窦太后又喜好黄老之术，所以诸博士备官待问，没有进用的。
汉兴起后，淄川田生讲《易》；济南伏生讲《书》；讲《诗》，在鲁是申培公，在齐是辕固生，在燕是韩太傅；讲《礼》，则是鲁高堂生；讲《春秋》的，在齐是胡毋生，在趟是董仲舒。等到宝太后崩，武安君田蚶做丞相，排斥黄老、刑名百家言论，延用文学儒士数百人，公孙弘因研究《春秋》而做了丞相封侯，天下学士纷纷效仿。
公孙弘是学官，伤心大道的衰微，于是奏请说：“丞相、御史说：制书说‘听说要以礼指导人民，以乐施行教化。婚姻，是居室的大伦。现在礼崩乐坏，朕很感伤，所以延用天下有道博闻之士，都录用于朝廷。应当令礼官劝学，讲释经义，广博见闻，举求遣逸，兴盛礼仪，作天下的榜样。太常建议，授予博士弟子，崇尚乡里教化，以劝勉贤才。’谨与太常臧、博士平等商议道：听说三代之道，乡里有教育之所，夏称校，殷称庠，周称序。劝勉善行，使之昭显于朝廷；惩治恶行，便施以刑罚。所以教化的实行，建立首善从京师开始，由内及外。现在陛下昭明至德，开大明，配天地，以人伦为本，劝学兴礼，崇尚教化，勉励贤才，来教化四方，这是太平的本源。古代政教没有普遍，礼仪不完备，请利用旧学官而兴起它。为博士官设置弟子五十人，免除其徭役。太常选择十八岁以上仪容端庄的人，补充博士弟子。郡国县官有爱好文献经典，敬重长上，恭守政教，顺行乡里，出入不违礼的，听说后，县令国相县长县丞报告所属的二千石。二千石谨慎察看，认为可以的，就与推荐的官吏一起，到太常去，就能够像弟子一样受业。第一年都专学一门，能通学一艺以上，补充文学掌故的空缺；高第可以为郎中，太常编选名册奏上。如果有奇异的人才，便单独具名上奏，那些不事学问的下才，以及不能精通一艺的，便免去资格，再请求能胜任的。臣谨案所颁发的诏书律令，分明天人之别，沟通古今道理，文章雅正，训辞深厚，恩泽宏美。小吏见闻浅薄，不能深刻宣传，无法明白颁布晓谕下民。因治礼掌故之官本以有文学习礼义为职，应该迁擢留滞的人才。请选择其俸禄相当二百石以上以及吏百石精通一艺以上者补左右内史、大行卒吏，相当百石以下的补郡太守卒史，都是每郡二人，边郡一人。先录用诵经多的，不足，就选择掌故来补中二千石属，文学掌故补郡属，以配足名额。请着于功令。其他的一如律令。”
压壶时举荐贤良文学，增加博士弟子满一百人，宣啻末年又增加了一倍。亘查喜好儒学，能精通一经的都免除徭役。数年后，因为用度不足，改为设员一千人，郡国设置《五经》百石卒史。成帝末年，有人说孔子以平民身份养弟子三千人，现在天子太学弟子太少，于是增加弟子至三千人。一年多后，又恢复旧制。平帝时王莽执政，增加元士的子弟可以像弟子一样受业，不算作定员数中，岁课甲科四十人做郎中，乙科二十人做太子舍人，丙科四十人补文学掌故。
从鲁商瞿子木受《易》于孔子，传授给鲁桥庇子庸。子庸传给江束肝臂子弓。子弓传给燕周丑子家。子家传给东武孙虞子乘。子乘传给齐田何子装。至秦禁学，《易》是筮b的书，惟独它不被禁绝，所以传受不断。汉兴起后，田何因是旧齐国的田氏之族而被迁至杜陵，号为杜田生，传给束武王同子中、雒阳周王孙、丁宽、齐服生，都作了《易传》数篇。王回传给箠则握包，字叔元，元光中征做太中大夫。齐即墨成，宫至城阳相。广川孟但，做了太子门大夫。昼旦灵、莒衡胡、临淄主父偃，都因《易》做了大官。简要讲《易》的起源于田何。工宽字王塞，凿人。起初銮更生随旦包学《易》，当时丁宽是项生的随从，读《易》精敏，才能超过蔓生，于是事奉旦包。学成后，旦包让丁宽离去。丁宽回到东方，田何对门人说：“《易》到了东方了。”工宽到费陨，又跟旦王瑟学古义，号称《周氏传》。墓壶时，工宽为銮画王率军抗拒吴楚，号为丁将军，作《易说》三万字，解释字义，举其大义而已，就是现在的《小章句》。工宣传给同郡彊旦王瑟。王瑟传给施鲢、垂喜、銮丘贺。由此《易》有施、孟、；！陋之学。 施锤字垦卿，迪人。适和碱很近，施雠是小孩时，跟旦旦噩学《易》。后来筵垡迁移到星陆，田王孙做了博士，又跟他完成了学业，和昼喜、梁丘贺都是门人。他很谦让，常自称学业荒废，不传授。等梁丘贺做了少府，事务多，就派儿子梁丘临带着门人张禹等到施雠那裹问学。施雠躲起来不肯见，梁丘贺坚决请求，不得已才传授梁丘临等。于是梁丘贺推荐施雠：“从结发起事奉老师数十年，梁丘贺比不上他。”韶拜施雠为博士。甘露中和《五经》诸儒在石渠阁共议同异。施雠传给张禹、琅邪鲁伯。鲁伯是会稽太守，张禹官至丞相。张禹传给淮阳彭宣、沛戴崇子平。戴崇做九卿，彭宣做大司空。张禹、彭宣都有传。鲁伯传给太山毛莫如少路、琅邪邴丹曼容，以清名著称。莫如官至常山太守。这些都是知名的人。从此施家有张、彭之学。