当时，成帝刚刚登上帝位，薛宣任御史中丞，在朝廷上执行法令，在朝廷外统管部刺史。献上奏疏说： “陛下道德最为高尚，仁慈厚道，怜爱百姓，身体有太阳开始偏西还没来得及吃饭的劳苦，却没有舒服安逸的享乐，诚实地坚持圣人的大道，施行刑罚非常公正，可是好的风气还没有形成，阴阳没有调和，这是因为臣子不称职，而且圣明的教化还有不和谐的地方。我私下考虑，其中一个原因大概是官吏大多实行严酷的政令，刑赏与教化繁杂细碎，大部分罪过在部刺史身上，有的不遵守规定的职责，举动各自按照自己的心意，经常干预郡县的事务，甚至开启行私请托的门路，听信中伤谄媚之言，来搜求官吏百姓的过错，责备喝斥隐微的过失，不根据能力来责求行为的合宜。郡和县相互催促，内部相互之间也很苛刻，这种风气也传布到了百姓中。所以乡里之间缺少接待贵客的喜悦，九族之人忘记了他们亲戚的情义，供奉饮食救助危急的忠厚品德更加衰退，送走离开的人，慰劳归来的人的礼节不再施行。社会的道德规范不通行，那么就会阴阳闭塞不通，和顺的气象不兴盛，这未必不是因为这个原因。《诗》说：‘人们失去情谊，多是饮食小事上丧失了和气。’俗语说：‘政治苛暴人们就不亲附，徭役烦苦就会有损于皇恩。，当刺史禀告政事的时候，应该明确地告诫他们，使他们清楚地知道本朝的要紧事务。我很愚昧不懂得治理国家的道理，希望圣明的主上考察我的意见。”皇上赞许并采纳了他的意见。
薛宣屡次谈论对于施政有利的事，上奏推举郡国俸禄为二千石的部刺史，所贬抑屏退和所称赞引荐的，清浊非常明了，因此在当时很有名气。出任临淮太守，刑赏与教化得到普遍实施。正好陈留郡有大盗破坏扰乱秩序，皇上调任薛宣为陈留太守，强盗被子息，官吏百姓都敬重他的威望与信誉。入朝试职当左冯翊，满一年后，由于称职而正式任职。
当初高陵令杨湛、梁阳令谢游都贪婪狡诈，毫不恭顺，掌握郡裹长官的短处，先前幸禄为二千石的官员屡次考查都无法追究。到薛宣任职时，他们到府署来拜见，薛宣安排酒饭和他们对坐而食，招待非常周到。随即暗中访求他们犯法所得的贿赂，完全获得了他们接受和索取贿赂的情况。薛宣察觉杨湛有改正过错、尊敬自己的表示，就自己亲手在简牒上书写，逐条列举他非法取得的贿赂，密封后送给杨湛说：“百姓像简牒上所写的那样逐条揭发您，有人商议认为您有主守盗的嫌疑。冯翊恭敬尊重您，又考虑到十金之法很重，不忍心揭露您。所以秘密地用亲笔书信来告诉您，想要您自己考虑进退，到以后可以再扬眉吐气。如果没有这些事，再密封归还这封信，让我能够替您证实清白。”杨湛自己知道犯法所得的贿赂和信上所记录的相符合，而薛宣言辞温和，没有伤害自己的意图。杨湛立时解下印信交付给属吏，写信感谢薛宣，始终没有怨恨不满的话。而梁阳令谢游自认为是大儒生，有名望，轻视薛宣。薛宣单独移送文书公开地责备他说：“通告烁阳令：官吏和百姓揭发梁阳令治理政务烦琐苛刻，谪罚从事劳役的在一千人以上；敛取钱财几十万，供给自己非法挥霍；买卖听凭富裕的官吏，价格与数量无法知道。检验确凿，想要派遣官员考查审问，又担心辜负举荐你的人，使儒士感到羞耻，所以派属员平督责梁阳令。孔子说：‘审查自己的才力来担任官职，不能胜任的就放弃。’梁阳令详细地考虑这件事，我正要调入去署理你的职务。”谢游收到檄文，也解除印信离开了。
又频阳县北边对着上郡、西河，是几个郡的会合处，盗贼很多。它的县令平陵人薛恭是本县的孝子，按照功劳的等次逐渐升迁，不曾治理过百姓，职责内的事情没有办理好。而粟邑县很小而且偏僻，座落在山里，百姓谨慎质朴容易管理。县令钜鹿人尹赏是长时间在郡裹管事的官吏，任楼烦长，被推举为茂材，升职调到了粟邑。薛宣就依照法令奏请让尹赏与薛恭换任县令。两个人任职几个月后，两个县都治理得很好。薛宣就移送文书慰劳勉励他们说：“从前孟公绰作趟魏的家臣很优秀，却不适合当滕国、薛国的大夫，所以有的人依靠德行而显达，有的人凭藉功劳而被举荐， ‘君子进身的道路，怎么能够相同呢？，属下各县都有贤明的长官，冯翊垂衣拱手来享受成果。希望你们尽力从事自己的职务，成就功勋事业。”
薛宣得知郡中官吏和百姓的罪名，就召来该县的长吏并告知他，让他自己实行处罚。告诉他说：“府裹不自己揭发检举的原因是不想替代县里来治理，夺走贤良的令长的名声。”长吏没有一个不是又欢喜又害怕，摘下帽子拜谢薛宣将恩德归给他们并接受训诫。
薛宣做官赏罚分明，运用法律公平而且执行坚决，所任官之处都有条文教令值得记述，多是仁厚宽恕，爱护别人，为百姓谋利。池阳令举荐廉洁的官吏狱掾王立，府裹还没来得及召见，就听说王立收取了囚犯家属的钱财。薛宣诘问责备县裹，县裹查讯狱掾王立，原来是他的妻子私自收取了囚徒的一万六千钱，收受了有两个晚上，狱掾王立实际上并不知道。王立羞惭恐惧而自尽。薛宣听说了这件事，移送文书给池阳县说：“池阳县所举荐的廉洁的官吏狱掾王立，家属私下收受贿赂，而王立并不知道，却自杀来证明自己的清白。王立确实是廉洁的士人，让人非常哀怜痛惜。现把府决曹掾写在他的灵柩上，来显扬他的英魂。府掾史平时和王立相交好的人，都要去给他送葬。”
到了冬至官吏休假，贼曹掾张扶惟独不愿意休假，到官署办理公事。薛宣出来开导他说：“礼仪崇尚谐和，社会的道德规范注重通行。冬至这一天，官吏依照法律休假，从开始实行到现在已经很久了。官署虽然有公家的职责事务，但家裹也盼望私人的恩爱情意。曹掾应该依从众人，回家陪伴妻子儿女，安排酒菜，宴请邻里，一起欢笑取乐，这也是很合宜的呀！”张扶很羞愧。属吏都认为薛宣的话很对。
薛宣为人注重仪容威严端正，进退举止文雅大方，很值得一观。性情深密安静，有智谋，思考省察官吏的职责，寻求便利安逸的办法。下至钱财笔砚，都设计方略，使之便于使用而且节省了花费。官吏和百姓都称赞他，郡中安静太平。薛宣升任少府，负责供给设置皇上所需帐具，职务上的事情办理得很好。
过了一个多月，御史大夫于永死了，谷永上奏疏说：“帝王的美德没有比识别人的贤愚善恶更重要的，识别了人的贤愚善恶，那么百官就会胜任各自的职位，朝廷的官职就不会空缺，所以皋陶说： ‘识别人的贤愚善恶就是聪明，能够选用人才为官。’御史大夫在内负责本朝的风俗教化，在外辅佐丞相全面地治理天下，责任重大，职位很高，不是平庸的人所能够胜任的。现在应当从百宫中挑选人才，来填补这个空缺。选到合适的人，那么天下人就会欢欣喜悦，百官就会心悦诚服；没有选到合适的人，那么这一重要职责就会败坏，帝王的功业就不会兴盛。皇上您像虞帝般的英明，体现在这一次举动上，怎么能够不极其审慎呢？我私下看到少府薛宣，才能美盛，品行纯洁，通晓处理政务。先前任御史中丞，在天子辇毂下执行法令，公平正直，不趋炎赴势，举止得当，很合时宜；出任临淮、陈留太守，两个郡都以治理得好而受到称赞；任左冯翊，推崇教化，修养善行，威严与恩德一起施行，各种职务美善而又有条理，犯法作乱的人都绝迹了，诉讼的人多年不到丞相府，大赦之后三辅的盗贼衹剩下了十分之一。功绩成效突出，自从左内史开始设置以来不曾有过。孔子说： ‘如果对一个人有所赞誉，那一定要对这个人有所考验，薛宣政绩的考核，明确地记载在丞相、御史两府裹，我不敢过分称赞他以犯下欺骗的罪过。我听说贤人的才能没有比治理百姓更重要的，薛宣已经有了成效了。他的法制律令方面的才能担任廷尉有余力，经学礼乐方面的才能足够用来图谋王道的根本，决断有关国事的计议；一身同时具有几方面的才能，有‘减退膳食，服从公道’的节操，薛宣没有私结的党羽进言劝说的帮助，我担心陛下忽视了《羔羊》的诗意，舍弃公正诚实的臣子，任用有华丽虚浮的美名的人，因此我超越职守，陈述薛宣的品行才能，希望陛下留心考察。”皇上认为他的话是对的，就任命薛宣为御史大夫。