在毕业典礼上穿学位服，最早可以追溯到12世纪，当时欧洲多数学者是神职人员或者希望成为神职人员。求学者在学校的穿着和神职人员的日常着装非常相似，只是颜色不同。
此外，这样的袍子很实用。在大学还没有校园时，授课都在附近的教堂进行。学生们穿着长袍可以帮助他们在空旷的教堂中保暖，学位袍后面的兜帽则能为他们遮风挡雨。
13世纪，牛津大学率先对学位服做出标准化的规定，所有教职人员都在袍子外面套上斗篷。当时神职人员的着装已经改变了风格，这样的着装逐渐成为学者的专利。1321年，葡萄牙的科英布拉大学规定了本科生和博士生的标准服装。到了都铎王朝时期，牛津大学和剑桥大学采用了同样的着装标准。19世纪，各个国家纷纷对学位服进行改良，并且用不同的颜色代表不同的学科。如今，在校期间学生不必一直穿着学位服，但在毕业典礼这样的“大日子”仍然要回归传统，来增强仪式感。
学位帽在14世纪初，是牧师的标准帽。到了15世纪，学位帽成为大学中学术大师和博士的标准着装，目的是让他们区别于学校中的普通学生。这个时期的学位帽因为稀少而尊贵，通常带有精致的刺绣和装饰。法国历史学家雅克·勒高夫就这样描述过他从博士生变为博士，正式在大学授课的过程：“我坐在充满象征意义的教授椅上，获得了一本打开的书、一枚金戒指和一顶学位帽。”
随着时间流逝，戴上学位帽的门槛在逐渐降低。现在，大学里各个阶段的毕业生都有权戴上这样的帽子。
扔帽子的传统始于学位帽普及之后。1912年，美国安纳波利斯海军学院的毕业生首次将帽子扔上天。当时学校决定让毕业生戴着军官帽参加毕业典礼，因此学生们将学位帽扔上天，腾出脑袋戴军官帽。