宋宝元元年，表遣使诣五台山供佛宝，欲窥河东道路。与诸豪歃血约先攻鄜延，欲自德靖、塞门砦、赤城路三道并入，遂筑坛受册，即皇帝位，时年三十。遣潘七布、昌里马乞点兵集蓬子山，自诣西凉府祠神。
明年，遣使上表曰：
臣祖宗本出帝胄，当东晋之末运，创后魏之初基。远祖思恭，当唐季率兵拯难，受封赐姓。祖继迁，心知兵要，手握乾符，大举义旗，悉降诸部。临河五郡，不旋踵而归；沿边七州，悉差肩而克。父德明，嗣奉世基，勉从朝命。真王之号，夙感于颁宣；尺土之封，显蒙于割裂。臣偶以狂斐，制小蕃文字，改大汉衣冠。衣冠既就，文字既行，礼乐既张，器用既备，吐蕃、塔塔、张掖、交河，莫不从伏。称王则不喜，朝帝则是从，辐辏屡期，山呼齐举，伏愿一垓之土地，建为万乘之邦家。于时再让靡遑，群集又迫，事不得已，显而行之。遂以十月十一日郊坛备礼，为世祖始文本武兴法建礼仁孝皇帝，国称大夏，年号天授礼法延祚。伏望皇帝陛下，睿哲成人，宽慈及物，许以西郊之地，册为南面之君。敢竭愚庸，常敦欢好。鱼来雁往，任传邻国之音；地久天长，永镇边方之患。至诚沥恳，仰俟帝俞。谨遣弩涉俄疾、你斯闷、卧普令济、嵬崖妳奉表以闻。
诏削夺官爵、互市，揭榜于边，募人能擒元昊若斩首献者，即为定难军节度使。又遣贺永年赍嫚书，纳旌节及所授敕告置神明匣，留归孃族而去。
康定元年，环庆路钤辖高继隆、知庆州张崇俊攻后桥，而柔远砦主武英入自北门，拔之。未几，夏人攻金明砦，执都监李士彬父子。破安远、塞门、永平诸砦，围延州，设伏三川口，执刘平、石元孙、傅偃、刘发、石逊等。又攻镇戎军，败刘继宗、李纬兵五千。环庆部署任福入白豹城，焚其积聚，破四十一族。
庆历元年二月，攻渭州，逼怀远城。韩琦徼巡边至高平，尽发镇戎兵及募勇士得万人，命行营总管任福等并击之，都监桑怿为前锋，钤辖朱观、都监武英继之。福申令持重，其夕宿三川，夏人已过怀远东南。翌日，诸军蹑其后。西路巡检常鼎、刘肃与夏人对垒于张家堡，怿以骑兵趣之。福分兵，夕与怿为一军，屯好水川。川与能家川隔在陇山外，观、英为一军，屯笼洛川，相离五里。期以明日会兵，不使夏人一骑遁，然已陷其伏中矣。元昊自将精兵十万，营于川口，候者言夏人有砦，数不多，兵益进。诘旦，福与怿循好水川西去，未至羊牧隆城五里，与夏军遇。怿为先锋，见道傍置数银泥合，封袭谨密，中有动跃声，疑莫敢发，福至发之，乃悬哨家鸽百余，自合中起，盘飞军上。于是夏兵四合，怿先犯，中军继之，自辰至午酣战。阵中忽树鲍老旗，长二丈余，怿等莫测。既而鲍老挥右则右伏出，挥左则左伏出，翼而袭之，宋师大败。怿、刘肃及福子怀亮皆战没。小校刘进劝福自拔，福不听，力战死。初，渭州都监赵津将瓦亭塞骑兵三千余为诸将后继。是日，朱观、武英兵会能家川与夏人遇，阵合，王珪自羊牧隆城以屯兵四千五百人助观略阵，阵坚不可动，英重伤，不能出军战。自午至申，夏军益至，东阵步兵大溃，众遂奔。珪、英、津及参军耿傅、队将李简、都监李禹享、刘均皆死于阵。观以千余人保民垣，发矢四射，会暮，夏军引去。将校士卒死者万三百人，关右震动。军须日广，三司告不足，仁宗为之旰食，宋庠请修潼关以备冲突。秋，夏人转攻河东，及麟、府，不能下，乃引兵攻丰州，城孤无援，遂据之；又破宁远砦，屯要害，绝麟、府饷道。杨偕始请弃河外，保合河津，帝不许。会张亢管勾麟府军马事，破之于柏子，又破之于兔毛川，亢筑十余栅，河外始固。元昊虽数胜，然死亡创痍者相半，人困于点集，财力不给，国中为"十不如"之谣以怨之。元昊乃归塞门砦主高延德，因乞和，知延州范仲淹为书陈祸福以喻之。元昊使其亲信野利旺荣复书，语犹嫚。知延州庞籍言，夏境鼠食稼，且旱，元昊思纳款，遂令知保安军刘拯谕旺荣言："公方持灵、夏兵，倘内附，当以西平茅土分册之。"知青涧城种世衡又遣王嵩以枣及画龟为书置蜡丸中遗旺荣，谕以早归之意，欲元昊得之，疑旺荣。旺荣得之笑曰："种使君亦长矣，何为此儿戏耶！"囚嵩窖中岁余。知渭州王沿、总管葛怀敏使僧法淳持书往，而旺荣乃出嵩与教练使李文贵至青涧城，自言用兵以来，资用困乏，人情便于和。籍疑其款吾军，留之数月。