“这里有些人有一种错觉，认为偷电偷煤气是什么新鲜事儿，”哈里·伦敦说。“其实不是这样。如果我告诉你一世纪以前在加利福尼亚有一宗有记录可查的案例的话，你会感到吃惊吗？”他讲话的神气就象是一个老师在对学生讲课，事实上他的听众只有一个人——尼姆·哥尔德曼。
“大多数事情不会使我吃惊；但这件事却使我吃惊。”尼姆说。
伦敦点点头。“那你仔细听吧。”
他是个瘦骨嶙峋的矮个子，说起话来干脆利落，而每逢要解释什么问题时，又总有点学究的味道，他现在正是这样。伦敦在海军陆战队当过军士长，由于作战勇敢得过一枚银星勋章，后来在洛杉矶当过警探，然后在五年前进入金州电力公司，担任安全保卫部副部长。过去六个月里，哈里·伦敦领导着一个新的部门——财产保卫部——专门为对付盗窃能源而设立的，在这一段时间里他和尼姆成了好朋友。现在这两个人在这个部的临时房舍里——在哈里·伦敦的办公室里，这是一排狭窄的玻璃室中的一间。
“这件事于一八六七年发生在瓦莱约。”伦敦说。“旧金山煤气公司在那里建立了一家工厂，负责人叫M·P·扬。瓦莱约一家饭店是由叫约翰·李的家伙开的。好，这个姓李的被人发现在煤气费上搞欺骗，在他的煤气表上按了个旁通管。”
“我的天！那么久以前？”
“等等！还没讲到一半哩。煤气公司那个姓扬的人想叫约翰·李为他偷的煤气付钱。李勃然大怒，开枪打扬，后来他被控行凶和意图谋杀。”
尼姆半信半疑地说：“这都是真的吗？”
“这写在加利福尼亚州志上，”伦敦肯定地说。“你可以象我那样去查阅。”
“别管它。我们还是谈此时此地的事情吧。”
“你看过我的报告了吗？”
“看了。董事长也看了。”尼姆重复了约·埃里克·汉弗莱关于加强调查行动的决定和他等着看成果的要求。
伦敦点点头。“你会得到结果的。也许这个星期就行了。”
“你是指布鲁克赛德吗？”
“正是。”
布鲁克赛德是离市中心大约二十英里的一个住宅区，财产保卫部的报告上点了它的名，已经在那里发现了一系列盗窃电力和煤气的案件，现在正计划进行一次更彻底的检查。
“布鲁克赛德的D日，”哈里·伦敦补充说，“是在后天。”
“是星期四，我没想到你能这么快就把事情安排好了。”
报告说明已计划对布鲁克赛德进行一次“突袭”，但没说明具体时间。突袭将由财产保卫部人员打头阵，包括伦敦、他的第一助理阿特·罗密欧和三名助手。他们将得到金州公司的一支雇员小分队的支持——从用户服务部借来的三十名经过特别训练的仪表抄录员，加上六名维修工和两名准备把盗窃证据拍摄下来的摄影师。
所有人员将在市内集合，乘专车前往布鲁克赛德。随同前往的还有一辆无线电通讯车，用作联络中心。关键人员都配备步话机。一支小型车队负责在本地区进行穿梭联络。
在D日的前一天将向抄表员和维修工简要说明一下对他们的要求，可是具体目的地仍然保密。
D日那天，到达布鲁克赛德以后，抄表员将开始挨家挨户，一店一铺地检查电表和煤气表，寻找捣鬼的痕迹。他们还要进入一些特定的建筑物，因为已经知道那里设有盗窃装置，比如说，超级市场就一向是最受怀疑的，因为电力是它们的第二大管理费用（第一是人力）。这类商店在过去大都搞过欺骗。因此，这一地区的所有超级市场都要检查。任何可疑现象一经发现，维修工就在哈里的财产保卫部人员的陪同下开进去。
“这种事你办得越快，泄密的机会就越少。”伦敦笑着说。“在海军陆战队里，比这大的任务，我们干起来都快得多。”
“好，当水兵的，”尼姆说，“我只不过是个步兵。但我很乐意参加这次行动。”
