第16堂课 思想成就未来(2)

    瓦特说：“在一个安息日的下午，我出去走了一下。我途经一个老旧的洗衣房，当时还想着机器，突然一个念头闯进了我头脑，蒸汽是一种有弹性的物体，它可以冲进真空中，如果气缸与排空的容器之间建立一个连接装置，蒸汽就会冲进其中，这样就可以不用冷却气缸而让蒸汽在那里凝结起来。”

    这个想法虽然简单，但是在这其中孕育了第一台蒸汽机的萌芽。詹姆斯·麦金托什先生高度地评价这位贫穷的苏格兰男孩，说他是用一个想法开始创业的人，他的贡献位列所有时代和所有国家发明家之首。

    再来看看乔治·斯蒂芬森，他在煤矿矿井工作每天只赚六便士，他把自己第一次赚得一百五十美元给了他失明的父亲偿还债务。当他说在铁路上安装固定发动机时，人们说他疯了。“吵闹的蒸汽机会用火花把房子烧毁”；“烟会污染空气”；“造马车的人和赶马车的人会因为丢了饭碗而挨饿”，连续三天下议院委员不断地向他发难。其中一个问题就是：“如果一头母牛追上了一个每小时行驶十英里的火车，这种情况是不是很难堪？” “是的，实际上这对母牛来说实在太难了。”斯蒂芬森回答道。一个政府调查官员说，如果一个火车头每小时行驶十英里，他就把一堆烂机器当作早餐吃掉。

    “有人认为火车的速度会比马快一倍，有什么想法会比它更荒谬、可笑？”在1825年的《季度回望》中，一位作者这样发问，“我们相信，国会将会把铁路上的速度限制在每小时八或者九英里。”这篇文章指出，斯蒂芬森打算在利物浦与曼彻斯特之间的铁路上使用它新近发明的火车。

    一家公司决定派人去探个究竟，他们说只有当蒸汽用在相隔五英里远的固定发动机中才会发生效用，它通过绳索和滑轮拉动车厢。但是斯蒂芬森劝说他们检验一下他的方法，并奖励试验中最好的火车头两千五百美元，试验于1829年10月6日举行。

    在那个意义重大的日子里，上千名观众聚集起来观看四辆机器的竞赛，它们是“新奇”号、“火箭”号、“坚韧”号和“桑斯帕莱里”号。“坚韧”号每小时只能运行六英里，而规定是每小时至少十英里，所以它出局了。“桑斯帕莱里”号平均每小时运行十四英里，但是因为爆了一根水管，它也丧失了机会。“新奇”号虽然表现优异，但是它也爆了一根管子，被挤出了竞赛。剩下“火箭”号以平均时速每小时十五英里，最高时速每小时二十九英里胜出。这是斯蒂芬森的火车，它充分地论证了他的理论，即在铁路上安装固定发动机是完全行不通的。他继承瓦特固定发动机的一些优点，并将它们安装在轮子上拉送旅客和货物，反驳了当时一些著名工程师的悲观预言。

    在所有发明经历中，没有一个比约翰·菲奇的故事更悲伤、感人的。他身体差，相貌差，头脑差。他一生贫困。如果只有一位真正的发明家，那么他就算一个。他把自己的全部精力都投入到蒸汽船的发明之中，他甚至愿意为他的发明付出任何代价。菲奇在美国和法国都没有筹到资金来建造蒸汽船。他说：“在我有生之年估计是看不到蒸汽船的巨大影响了，但是蒸汽船战胜其他所有运输工具的日子一定会来临，到那个时候蒸汽船会跨越新奥尔良和惠灵顿之间的河流；到那个时候蒸汽船会穿越大洋。约翰·菲奇会被人忘记，但是人们不会忘记他对社会作出的贡献。”

    尽管他贫困潦倒，不受重视，遭人戏弄，被视作疯子，大人物看不起他，有钱人拒绝他，但是他一直继续着，直到在1790年他在特立华州他完成了第一艘蒸汽船。他逆流每小时行驶六英里，顺流每小时行驶八公里。

    时间到了1807年8月中旬的中午，一群好奇的人聚集在哈德森河的码头上。他们都想当面奚落富尔顿的失败，他打算运输一群人从哈德森河逆流而上至阿尔巴尼，乘坐的就是一艘名为“克莱门特”号的蒸汽船。从来没有人听说过乘坐一艘没有水手的船逆流航行在哈德森河上，“这个东西会坏掉。”一个人说道；“它会起火的。”另一个说；“他们都会被淹死！”第三个人看到了大量的黑烟夹带着耀眼的火花喷射出来，慌乱地喊叫着。所有人都觉得，这个把自己所有的金钱和时间都放在“克莱门特”号上的人只比傻瓜强一点，他应该呆在精神病院里。但是乘客们走上了甲板，木板被拉了进来，蒸汽也被发动了。活动梁缓慢上下移动，“克莱门特”号在水面上开始航行。它逆流前进了，这个男孩，在他的青年时代就赢得了伟大的胜利，他给了世界第一艘具有所有实用价值的蒸汽船。