开元七年，为太子左庶子。母卒，哀毁逾礼，常于庐前受吊，宾客未尝至于灵座之室，谓人曰："平生非至亲者，未尝升堂入谒，岂可以存亡而变其礼也。"中书令张说数称荐之。服阕，拜中书侍郎。或谓沔曰："今之中书，皆是宰相承宣制命。侍郎虽是副贰，但署位而已，甚无事也。"沔曰："不然。设官分职，上下相维，各申所见，方为济理。岂可俯默偷安，而为怀禄士也！"自是每有制敕及曹事，沔多所异同，张说颇不悦焉。寻出为魏州刺史，奏课第一，征还朝廷，分掌吏部十铨事。以清直，历秘书监、太子宾客。
二十四年，制令礼官议加笾豆之数及服制之纪。太常卿韦縚奏请加宗庙之奠，每坐笾豆各十二。外祖服，请加至大功九月，舅服加至小功五月，堂姨、堂舅、舅母服，请加至袒免。时又令百官详议可否。沔建议曰：
窃闻识礼乐之情者能作，达礼乐之文者能述。述作之义，圣贤所重；礼乐之本，古今所崇。变而通之，所以久也。所谓变者，变其文也；所谓通者，通其情也。祭祀之兴，肇于太古，人所饮食，必先严献。未有火化，茹毛饮血，则有毛血之荐；未有曲糵，污樽抔饮，则有玄酒之奠。施及后王，礼物渐备，作为酒醴，伏其牺牲，以致馨香，以极丰洁，故有三牲八簋之盛，五齐九献之殷。然以神道至玄，可存而不可测也；祭礼主敬，可备而不敢废也。是以血腥烂熟，玄樽牺象，靡不毕登于明荐矣！
然而荐贵于新，味不尚亵，虽则备物，犹存节制。故《礼》云："天之所生，地之所长，苟可荐者，莫不咸在。"备物之情也。"三牲之俎，八簋之实，美物备矣；昆虫之异，草木之实，阴阳之物备矣。"此则节制之文也。鉶俎、笾豆、簠簋、樽罍之实，皆周人之时馔也，其用通于宴飨宾客。而周公制礼，咸与毛血玄酒同荐于先。晋中郎卢谌，近古之知礼、著《家祭礼》者也。观其所荐，皆晋时常食，不复纯用礼经旧文。然则当时饮食，不可阙于祭祀明矣，是变礼文而通其情也！
我国家由礼立训，因时制范，考图史于前典，稽周、汉之旧仪。清庙时享，礼馔毕陈，用周制也，而古式存焉；园寝上食，时膳具设，遵汉法也，而珍味极焉。职贡来祭，致远物也；有新必荐，顺时令也。苑囿之内，躬稼所收，蒐狩之时，亲发所中，莫不割鲜择美，荐而后食，尽诚敬也。若此至矣，复何加焉！但当申敕有司，祭如神在，无或简怠，勖增虔诚。其进贡珍羞，或时物鲜美，考诸祠典，无有漏落。皆详名目，编诸甲令，因宜而荐，以类相从。则新鲜肥浓，尽在是矣，不必加于笾豆之数也。至于祭器，随物所宜。故大羹，古食也，盛于〈登瓦〉。〈登瓦〉，古器也；和羹，时馔也。盛于鉶。鉶，时器也。亦有古馔而盛于时器，故毛血盛于盘，玄酒盛于樽。未有荐时馔而追用古器者，由古质而今文，便于事也。虽加笾豆十二，未足以尽天下美物，而措诸清庙，有兼倍之名，近于侈矣！鲁人丹桓宫之楹，又刻其桷，《春秋》书以"非礼"。御孙谏曰："俭，德之恭也；侈，恶之大也。先君有恭德，而君纳诸恶，无乃不可乎！"是不可以越礼而崇侈于宗庙也。又据《汉书·艺文志》："墨家之流，出于清庙，是以贵俭"。由此观之，清庙之不尚于奢，旧矣。太常所请，恐未可行。
又按太常奏状："今酌献酒爵，制度全小，仅未一合，执持甚难，不可全依古制，犹望稍须广大。"窃据礼文，有以小为贵者，献以爵，贵其小也。小不及制，敬而非礼，是有司之失其传也。固可随失厘正，无待议而后革。然礼失于敬，犹奢而宁俭，非大过也。未知今制，何所依准。请兼详令式，据文而行。
又按太常奏状"外祖服请加至大功九月，舅服请加至小功五月，堂姨、堂舅、舅母请加至袒免"者。窃闻大道既隐，天下为家，圣人因之，然后制礼。礼教之设，本于正家，家道正而天下定矣！正家之道，不可以贰；总一之义，理归本宗。所以父以尊崇，母以厌降，岂亡爱敬，宜存伦序。是以内有齐斩，外服皆緦，尊名所加，不过一等，此先王不易之道。前圣所志，后贤所传，其来久矣。昔辛有适伊川，见被发而祭于野者，曰："不及百年，此其戎乎！其礼先亡矣！"往修新礼，时改旧章，渐广《渭阳》之恩，不遵洙、泗之典。及弘道之后，唐元之间，国命再移于外族矣。礼亡征兆，倘或斯见，天人之际，可不戒哉！