柯白莎把自己165磅的肥躯从办公回转椅子上撑起，绕过巨大的办公桌，猛力拉开她的私人办公室门。
外面接待室里卜爱茜小姐的打字声，机关枪样，啦啦地响起。柯白莎站在门口，等候爱茜的工作告一段落。
卜爱茜用很快的速度打完在打的一封信，把打好的信纸自滚筒上抽下，低下半身自抽屉中拿出一个信封，正要把地址打上，她看到在门口站着的白莎。
“柯太太，有什么事吗？”
“你在打什么？”
“给律师们的信呀。”
“你是说不发信了？”
“不发了。”
“但是——我想——我——”
“我知道你会的。”柯白莎道：“我也这样想。其实我们错了。这些律师都是专打人体伤害官司出名的。我想我们可以发信给他们兜揽一些生意——一也许有找不到的证人或什么的。”
卜爱茜说：“就是如此呀，我认为这是一个很好的概念。这可以使你先期联络到那些赚大钱的可能雇主，而且——”
“就因为如此。”白莎打断她话道：“我已经讨厌赚大钱了。不是讨厌钱，”白莎赶紧加一句说：“而是讨厌跟了赚钱而来的紧张、兴奋、高血压那一类事。”
“我事实上根本没有习惯来处理大案子。我一直就是开一个小小，赚小钱的侦探社。办理一些别的侦探社不要办的案子。离婚呀什么的。而后赖唐诺这小子来到这里，要我给他工作做，又硬把自己从伙计变成合伙人。他来这里工作不到30分钟，这里的工作性质都变了。我的收入当然加多了，我的血压也加高了。每到年底，政府要收去我收入的50％做所得税，但是没有人能把我血压减去一半……真是去他的。现在赖唐诺惬意地到欧洲去度假。我要用我自己的方式来管理这里的事业。”
卜爱茜不吭气，静静地打开一只抽屉，把白莎自法庭纪录里挑选出来律师的名单投进去。拿起约有2寸厚的一堆信，问道：“已经打好字的信件怎么样？不寄了吗？”
白莎说：“撕掉它，抛到废纸篓……不，等一下，老天，这些信也是钱——信纸、信封、打字机折旧……好了，爱茜，我们用它。拿过来，我来签字——不过我们不需要再打了。”
白莎转身，迈进她私人办公室，把多肌肉的巨大肥躯坐进她的回转办公椅，用手臂清理出面前桌上一块空地，可以把爱茜拿过来的信放在上面签字。
卜爱茜把信件放在她面前桌上，站在柯太太身边，柯太太每签一封信，爱茜用半圆形的吸墨水纸把墨水吸干。她的身体不断一下一下弯下来，眼光扫过开着的门，半注视着外间的接待室。然后突然她说：“有个男人才进了接待室。”
“什么样的男人？”白莎道：“可恶，这张签坏了，我就是一心不能二用。”
卜爱茜道：“我去看看他来做什么的。”
“可以，把门关上。”
爱茜进入接待室，把白莎私人办公室的门自身后关上。柯白莎继续签她的名，自己用吸墨水纸印于墨迹，不时向通接待室的门瞅上一眼。
快要签完所有信的时候，卜爱茜再次进来，把门又小心地关上。
“是什么人？”白莎问。
“一个姓北的，叫北富德。”
“他要什么？”
“赖唐诺。”
“告诉他唐诺去欧洲了吗？”
“是的，我还告诉他，你是唐诺的合伙人。也告诉他，你可以马上接见他。但是，见不到唐诺他很失望。”
“他是怎样的一个人？”
“大概35岁，个子高，颧骨高，头发有点红。眼睛长得很好，只是很担心的样子。他是个推销工程师。”
“有钱？”
“应该是有一点的——看起来他混得很好。”
“多不多？”
“中等度——大衣料子很好。”
“好吧。”白莎说：“弄他进来。我来看看他想要做什么。假如他是唐诺的烂朋友，一定是赌鬼。他也许——一你站在那里瞪着我干什么？”
“我在等你讲完。”
“少来礼貌这一套。当一个有钱又可能是雇主的人在等我们，不要让礼貌害了我们的效率。去把他带进来。”
卜爱茜快快地把门打开道：“我们社里的资深合伙人，柯太太，现在就可以给你几分钟时间，请先生里面来。”
白莎再次把精力集中在手上信纸的签名工作。签完最后一张信纸．把墨迹印干，她抬起头来。不过看的方向是对爱茜的。
“爱茜，把这些信投邮。”
“是的，柯太太”
“不要忘了，每个信封上要加盖‘机密’和‘亲启’。”
“是的，柯太太。”
白莎把眼光扫过来，看向那高个子男人。“你姓北？”
他把嘴拉宽，露出笑容。“是的，柯太太。”他把手伸出来伸过桌子。“我姓北，叫北富德。”
白莎不很热心地伸一只手给他。“你要见的赖唐诺，他现在在欧洲，是在度假。”
“你的秘书告诉我了，真是伤脑筋。”
“你认识唐诺？”
“只是久闻大名。一个曾经给过工作给唐诺去做的朋友，告诉过我。说他是他见过最最聪明的小个子。说他脑子灵，动作快，又有勇气。他用的是口述一般的形容方法，但是给我对赖先生的印象却是十分深刻的。”
“他说些什么？”
“他说的比较粗，女士在座，我不能重复。我-一”
“你认为世界上还有粗话我没有听到过吗？”白莎激动地说。
“倒也不是，不过他大致说唐诺又有脑子，又有胆。”
“嘿！”白莎说，过了一下又激动地加上一句：“怎么样，他目前不在美国，要不要把一切告诉我？”
“你是他合伙人？”
“是的。”
北富德仔细看她，好像她是一辆待卖的汽车。
白莎生气地道：“老兄，我们又不是在相亲，你有什么话就快讲——要是不想讲，就早点滚，我还可以继续做我的事。”
“我以前从来不会考虑雇用女的私家侦探的。”
“好，那就不必为我考虑。”
白莎伸手去拿电话。
“不过你给我的印象是只重效果，不重外表的。”
“由你自己决定。”
“柯太太，你做不做事成才付款的案子？”
“不做。”白莎的回答非常简短。
北先生在椅子里不舒服地动了一下。
“柯太太，我是一个推销工程师，最近开销太大，而——”
“推销工程师是干什么的？”白莎打断他说话问。
他说；“名字好听，其实是个推销设计人，吃不饱，饿不死，每月等发薪，还不准讨论加薪。”
“原来如此，你有什么困难？”
北富德又一次不太自在。“柯太太，我碰到了非常尴尬的情况，我都不知道怎么办才好，也不知道该去找什么人。我连……”
“不必诉说你自己的困难。”白莎再次打断他的话题。“很多到这里来的人，浪费时间在诉说自己精神上的发展。不必了，有什么就说什么好了。”
“柯太太，你做不做代客收帐的工作？”
“收什么帐？”
“呆帐——法院裁定赔款——等等。”
“不干。”
“为什么？”
“没有钱好赚。”
北先生再次在椅子中移动一下。“假如我可以确定的告诉你，什么地方有一笔2万元的赔款可以去收，保证你自参加日起可以支工作费，另加在收到后，可以拿奖金，又如何？”
白莎眼光显出动心的样子。“这2万元赔款是该由什么人来付呢？”她问。
北先生说。“我们这样说好了。甲有裁定赔款，应由己负担。但是乙，因某种原因，裁定对他不生影响。于是丙得到了……”
白莎举起右手。“不必来甲乙丙这一套。我对甲乙丙这些玩意儿没兴趣，自从在小学念书就怕甲乙丙。你要说什么就别兜圈子，要直说。”
北富德说：“柯太太，直说是非常困难的。”
“那么你根本不是一个推销员。”
他神经质地笑道：“我要你去收一笔赔款，数目是2万元。你不可能全部收到，但是收到多少，你就抽其中的百分之多少。”
“赔款向什么人去收？”白莎打断地说。
“我。”
“你的意思是你来聘请我，向你自己去收赔款？”
“是的。”
“我不懂。”
“赔款赔不到我头上，法院裁定对我不生影响的。”
柯白莎用愤怒的语气说：“我懂了。你要我向你收一笔赔款，因为你根本不必付赔款的……没问题，这是一件普通工作，我们每天办好几件的。”
北先生抱歉地微笑一下。“柯太太，你不明白，1年之前市场不景气，货品滞销，好的推销员有一次极好的赚钱机会。”
“你赚钱了。”
“少少的赚了一票。”
“现在在哪里留到？”
“通通在我太太名下。”
白莎把眼皮扇了两下，这是她真真对某件事有兴趣时的习惯动作。她用眼光盯向北富德，好像收集昆虫的人，用一只针针住一只昆虫一样。她加重语气地说：“我想，我现在真的懂了。不过你既然开了头，你就说下去，我要你讲的是本来不想告诉我的事。”
北富德道：“我有过一个合伙人，巧得很他姓南，叫做南乔其。我们处得不十分好。我认为他老占我便宜。其实即使是现在我仍相信当初他会占过我便宜，一直想占我便宜的。那时他主内，我管外务。不幸的是我捉不到他证据，所以我决定用自己的方法来整他。南是个聪明人，他请了律师，和我打官司。他确有证据对付我。我却没有证据对付他。法庭裁决赔款2万元。”
“那个时候，背运来到，我推销工作赚不到一分钱。不是我不努力，而是怎么努力也做不成生意。因为没有收入，我把我所有财产转移给我太太。每一件都变成了她的名下。”
“南先生有没有想办法不准你转移？”
“当然。他申告这种转移是诈欺债权人的行为。”
“你什么时候转移的财产？在裁定之后吗？”
“喔，不是的，这一点我比他聪明多。不过，柯太太，假如-一即使现在他有证据捉住我这次的财产转移，目的是为了欺骗他这个债权人，我的立场还是非常-一我们对这一点不再讨论。反正，一句话，我的财产现在都在老婆名下，法律上说起来，都是她的。”
“在法庭程序上，她也一定要宣誓，证明这些都是她独有，而且是夫妻分开的财产才行。”白莎说。
“是的。”
“算是你送给她的？”
“是的。”
“你怎样宣誓作证呢？”
“和她一样。”
“法官怎样办？”
“判决我从事的是收入不定的职业、有时收入多，有时长期无收入，所以我不但有权，而且应该对家庭负责，因此我这一次特别的转移，是保障我太太生活的。”北先生笑笑道：“判决得很不错。”
白莎没有笑，她问：“有多少钱？”
“两万元加利息和-一”
“不是问你判决赔款，问你财产？”
“你说转够给太太名下的财产？”
“是的。”
“是——一笔相当大的数目。”
“我查法庭记录还不是可以查到的。”
“大概超过6万元。”
“你和她处得如何？”
白莎的问题显然戳到了痒处。北富德把自己改变了一个坐姿。“现在这也是我的困扰之一。”
“怎么回事？”
“其实也没有什么——丈母娘管得太多吧。”
“丈母娘住哪里？”
“旧金山。”
“是什么太太呢？”
“谷太太，谷泰丽太太。”
“有其他子女吗？”
“一个女儿，佳露——是个宠坏了的小鬼。她住在这里，洛杉矶。她做秘书工作，经常换老板。过去几个月她一直和我们住在一起。”
“和你太太是同胞姐妹吗？”
“老实说，柯太太，佳露和我太太一点亲戚关系也没有。”
白莎等他解释这种关系。
“她在年幼的时候就被收养。她自己一直不知道。直到最近的一两个月，才明白了。”
“比你太太小吗？”
“比我太太年轻很多。”
“她知道自己是领养的，又如何？”
“她想找到她自己的亲生父母。”
“从哪里去找？”
“从谷太太和从我太太那里去找。”
“她们知道吗？”
“我想是知道的。”
“但是她们不肯告诉她？”
“不肯。”
“为什么？”
“她们认为会——她们认为保持原状比较好一点。”
“佳露几岁了？”
“23岁。”
“你太太呢？”
“30岁。不过柯太太，我要和你讨论的是那裁定。其他的这些事，只是——”北先生抱歉地说：“柯太太，只是偶发又无关的。”
“管他是不是偶发的，是我故意问的。”
“是的，是你把这些牵进来的。”
“你想和南先生把这件案子妥协？”
“是的。”
“为什么？”
“可以把这件事整个抛开。”
“也是想重新控制家里的经济大权？”
“这——这一点倒不是原因。主要还是为丈母娘。”
“跟她有什么关系？”
“关系很多。”
“丈母娘不肯让你拿回去？”
北富德不安地扭动着。“柯太太，你真是不管我窘不窘，有话就说。我本来没有准备把这些都告诉你的。”
“你准备告诉我什么呢？”
“简单点说。南乔其出了纰漏了。他在另外一个机构卷了点钞票，这一次他不够聪明，也许是以前我太笨，反正这次他被人逮个正着。”
“这跟你又有什么相关？”
“南先生一定要有2500元，否则他要进监狱。他还必须要在二三天之内有这笔钱。”
“你要我去找他？”白莎问。
“是的。”
“把一笔现钞在他鼻子前幌来幌去？”
“是的。”
“迫他把赔款的事妥协了？”
“是的。”
“你想他会为了2500元，把一笔2万元，法院裁定的赔款妥协掉？”
“我确定他会的。”
“那你为什么不自己打个电话过去找他谈一谈？”
“柯太太，这就是我自己做起来有困难的地方。”
“什么困难？”
“理论上，我是不该有钞票的人。你懂吗？假如我出面去谈妥协，等于我自己承认我有钞票。我的律师警告过我这一点。我是一个破产的人。”
“你是吗？”
“是的。”
“为什么不叫你太太出面办妥协呢？”
北先生用手指猛摸下巴两侧的皮肉。“柯太太，你要知道，还有些私人的关系。”
“我不知道。”白莎干脆地说：“不过对我没用处的事，我从不追究。你想要我怎么进行？”
“要你办的事，我已经拟妥剧本了。”
“你不必为我拟什么剧本，”白莎说：“你告诉我的事，我都已经忘记了。法院裁定赔款最讨厌的是债务人很容易就脱钩了。由我来告诉他，我可以给他2500元——一条件是他放弃向你追那2万元的话，怎么说他也会感到让你跑掉得太容易了。不过，假如我去告诉他，我要逼你拿出5000元来，其中2500元我留到，2500元给他解决当前难题，这样他感觉上像话一点，好像会容易接受。至少他想你付了1／4的赔款。”
北先生眼睛发亮。“真是个好主意。柯太太，好主意。我现在知道你有经验，有洞察力。”
白莎对他的赞扬话根本没有什么反应。她移动一下位置，她坐下的椅子也吱咯地响着。她把眼光直射坐在他客户椅上的男人。
“现在，”她说：“我们应该讨论一下，这里面有多少我的好处？”
第一章