群星如同荒野问的杂草一般浓密，拉珊・迪伐斯直到现在才发现，在计算超空间的航线时，小数点以下的数字有多么重要。由于需要做许多次不到一光年距离的跃迁，他们感到强烈的压迫感。如今，四面八方全都是闪耀的光点，又带来了一种诡异的恐惧感，太空船彷佛已经迷失在一片光海之中。
前方出现了一个由万颗恒星组成的星团，射出的光芒扯裂了周围黑暗的太空。帝国的巨大首都世界――川陀，就藏在那个星团的中央。
川陀不只是一个行星，而且是银河帝国二十万星系的心脏。它唯一的功能就是行政管理，唯一的目的就是统治帝国，唯一的产物就是法律条文。
川陀世界的机能呈畸形发展，在其表面上仅存的生物是人类、人类的宠物与人类的寄生虫。除了皇宫周围方圆十哩之外，找不到任何的草地或一块露在外面的土壤。而在皇宫范围之外的地方，也看不到任何天然水源，因为这个世界所需的一切用水，全都储藏在巨大的地下蓄水池中。
整个行星都覆盖着不会损坏、不会腐蚀、闪闪发光的金属外壳，作为无数巨大金属建筑的基础。这些密布各处的金属建筑物，相互之间由许多通道与回廊联系，里面分割成许多大小不一的机关部门――底层是大型的商业中心，顶楼是五光十色的游乐场所，每到晚上就会变得热闹非凡。
走过一个接一个的金属建筑，就可以环游川陀世界各个角落，根本不用离开这些建筑群。但是这样做，却也就没有机会俯瞰这座城市。
为了供应川陀四百亿人口所需的粮食，每天都有庞大的太空船队起降，数量超过帝国有史以来任何的星际舰队。川陀居民消耗了这么多的粮食，他们所能做出的唯一回报，就是帮助这个自有人类以来最庞杂的政府的行政中心，处理来自银河各处的各种疑难杂症。
川陀有二十个农业世界作为它的谷仓，而整个银河都应算是它的仆人……
太空商船两侧被巨大的金属臂紧紧夹住，缓缓地经由斜坡滑向船库。在此之前，迪伐斯已经耐着性子办好了许许多多繁复的手续。既然这个世界唯一的功能便是生产一式四份的公文，各种手续的繁杂程度也就可想而知了。
当他们还在太空中的时候，就被拦下进行初步的检查，填好了一张问卷表格。但是他们绝对想不到，那份表格只占了总共需要填写的百分之一。他们在当时就接受了许多盘问，还有例行的初级心灵探测。海关官员再为他们的太空船拍照存档，并且为两人做个人特征分析，再详细记录下来。接下来是搜查违禁品与私货，缴交入关税……最后的一关，是检查两人的身份证件与游客签证。
杜森・巴尔是西维纳人，当然算是帝国的百姓，然而迪伐斯却没有任何必须的证件，成了一个来历不明的人物。负责询问他们的海关官员，立时露出了万分遗隐的表情，说他不能准许迪伐斯入境，而且还必须把他扣押起来，接受进一步的正式调查。
突然闾，一张由布洛缀克大人领地担保的一百点崭新钞票，出现在海关官员的眼前，并且悄悄地易手。官员装模作样地轻咳了一声，脸上遗憾的表情随即消失。他从某个文件格中掏出一张表格，熟练而迅速地填写完毕，并且将迪伐斯的个人特征资料，郑重其事地附在那张表格之上。
在表格上面，两人的居住地填写的都是“西维纳”。
而在太空船库中，他们的太空船被安置在一角，照相存档、记录相关资料、清点内部物品、复印乘客的身分证明，然后缴交手续费，做好缴清费用的纪录，这才终于领到了收据。
不久之后，迪伐斯来到了一个巨大的天台，耀眼的白色太阳高挂在头顶。附近有许多妇女在谈天，许多儿童在嬉戏，男士们则懒洋洋地一面喝着酒，一面听着巨型新闻幕中高声播报的帝国新闻。
巴尔则走进一间新闻传播室，付了足够的表币，从一堆报纸中取走了最上面的一份。他买的是川陀的“帝国新闻报”，那是帝国政府的机关报。从新闻传播室的后面，传出了印刷机轻微的噪音，正在赶印包多的报纸。“帝国新闻报总社”离此地很远――地面距离一万哩；空中距离六千哩，然而由于印刷机与总社直接连线，所以能够即时将最新的消息印制出来。在这个行星上各个角落，类似的新闻传播室共有上千万个，每一个都以这种方法提供最新的新闻报导。
巴尔看了看报纸的标题，然后对迪伐斯轻声说：“我们应该先做什么？”
迪伐斯正在尽力使自己摆脱沮丧的情绪――他如今处于一个距离故乡极遥远的世界，这个世界使他眼花撩乱，居民的各种行为令他无法理解，他也几乎听不懂他们的语言，这些都使得迪伐斯感到很大的压迫感。在他的身旁，耸立着无数闪耀金属光泽的高大建筑，一直延伸到地平线的尽头，也使得他有喘不过气的感觉。在这个由整个行星所构成的大都会中，人人似乎都过着忙碌而疏离的生活，这又令他感到了可怕的孤寂，体认到自己的微弱与渺小。
他回答巴尔说：“老学究，现在最好一切都由你作主。”
巴尔显得很镇定，低声说道：“我曾经试图把这里的情形告诉你，可是我也知道，百闻不如一见，你没有亲眼见到，很多事情是不会相信的。你知道每天有多少人想觐见大帝吗？差不多一百万；你知道他接见多少？每天顶多十个。我们得先向政府机关提出申请，这样做会非常麻烦，可是我们又请不起贵族帮忙关说。”
“我们的十万点钞票，根本还没有用掉多少。”
“一个帝国高级贵族就能吃掉那么多钱，可是想要见到大帝，至少要有三、四个高级贵族牵线。而如果循公家机关的途径，大约总共需要找五十个局长、主任这一类的行政长官，但是他们也许每个人只收一百点。让我来负责跟他们交涉，因为你的口音太重，他们听不懂你的话。此外，你也根本不懂帝国的红包文化，这可是一门艺术，我向你保证……啊！”
巴尔在“帝国新闻报”的第三页，发现了他想要找的消息，赶紧将报纸递给迪伐斯。
迪伐斯读得很慢，因为他对报上的遣词用字很不习惯，不过至少还能读得懂。看了半晌之后，他抬起头来，眼神中充满了不安与忧郁，用手背使劲一拍报纸，气呼呼地说：“你认为这种消息可靠吗？”
“在某个限度之内――”巴尔冷静地回答：“上面说基地的舰队已经被完全消灭，这是很不可能的事情。这个首都世界距离前线那么遥远，如果是透过一般的战地新闻管道，他们可能已经把这个新闻炒了好几遍。我想，它真正的意思，是指里欧思又赢了一场战役，这种事情一点也不值得大惊小敝。上面说他拿下了洛瑞斯，指的是不是洛瑞斯王国的首都行星？”
“是的，”迪伐斯想了想又说：“或者应该说，是当年那个洛瑞斯王国。它距离基地还不到二十秒差距，老学究，我们的动作得快一点。”
巴尔耸耸肩：“在川陀可急不得，如果你急的话，可能就会死在核铳之下。”
“那么需要多久的时间呢？”
“如果我们运气好的话，也至少要花一个月的时间，再赔上那十万点现钞――那些钱即使够用，也得那么久才行。万一在这段时间中，大帝突然心血来潮，移驾到了避暑行星去，在那里他不会接见任何请愿者，那就得再等更久了。”
“但是基地……”
“基地会安然无事的，就像直到如今一样。来，我们该解决晚餐问题了，我好饿。吃完饭之后，傍晚这段时间可以好好利用一下。以后，我们再也见不到川陀或是类似的世界了，你知道吗？”
外围星省内政局长摊开两只肥胖的手掌，一副爱莫能助的表情，用猫头鹰似的近视眼瞪着两位申请者，对他们说：“可是大帝御体欠安，两位先生，不用再去麻烦我的上司了。这一周以来，大帝陛下根本没有接见任何人。”
“他会愿意接见我们的。”巴尔装着一副胸有成竹的样子：“只要告诉大帝，说我们是枢密大臣的手下就行了。”
“不可能，”局长高声强调：“我这么做缓蟋饭碗都砸掉。这样吧，如果你们能够把来意说得更明白一点，我就愿意尽量帮你们的忙，懂吗？但是我一定要知道得很详细，才能向我的上司提出来，请他考虑接受这个案子。”
“如果我们的来意可以随便向任何人透露，而不是只能讲给大帝听，”巴尔振振有辞地说：“那么又有什么重要性呢？又何必非得要求觐见大帝陛下呢？我建议你不妨稍微冒点险，把握住这个难得的机会。也许我应该提醒你，如果大帝陛下认定了我们的事情很重要――其实我保证一定会的――那么你也会因为帮助我们有功，而必定能受到奖赏。”
“话是没错，可是……”局长耸了耸肩，没有再说下去。
“这是你的大好机会。”巴尔继续鼓动他：“当然，冒险总要得到一点回报，我们知道这件事情非常麻烦你。你肯给我们这个机会来向你解释我们的问题，我们万分感激你的好意。如果能让我们有一点实际的表示……”
听到这里，迪伐斯忍不住皱起了眉头。在过去一个月当中，同样的话他几乎听了不下二十遍。每一次这种对话之后，都照例在遮遮掩掩之中，会有几张钞票迅速地易手。但是这次的结局稍有不同，通常钞票都缓螈刻从视线中消失，这回却仍然留在台面上。局长好整以暇地一张一张数着，还把每张钞票部翻来覆去地检查了一遍。
然后局长的口气起了微妙的变化：“由枢密大臣担保，啊？真是好钞票！”
“让我们回到正题……”巴尔催促道。
“不，等一等，”局长打断了巴尔的话：“我们一步一步来，我实在很想知道你们真正的来意。这些钱都是新钞，你们的口袋里一定装了不少，因为我突然想到，在你们来见我之前，一定已经见过了许多官员。好了，你们就照实说了吧。”
巴尔回答道：“我不明白你的意思。”
“唉，好吧，听好了，这也许就可以证明你们是非法入境的。因为你这位不说一句话的朋友，他的身分证明以及入境表格显然并不完整，他根本就不是帝国的子民。”
“我否认你这种说法。”
“你否认也不要紧，”局长的态度突然变得粗暴：“那个拿了你们一百点，在他的文件上签字的海关官员，已经全部都招了――不过当然不是自动招的。所以我们对你们两个人的了解，比你们想像之中要多得多。”
“大人，你这么说，是在暗示我们请你收下的钱，还不够让你冒这个险……”
局长微笑着说：“正好相反，简直太够了。”
他将那些钞票丢在一边，又说：“回到我刚才所说的事情，其实是大帝自己注意到了你们的案子。两位先生，你们是不是最近曾做过里欧思将军的座上客？你们是不是刚从他的军队里逃出来――说得保守点，实在太容易了吧？你们是不是拥有一小笔财富，全是由布洛缀克大人领地所担保的钞票？简单地说，你们是不是两名间谍与刺客，被派到这里来――好了，你们自己招认是谁雇用你们，还有你们的任务是什么！”
“你知道吗？”巴尔带着怒意，口齿伶俐地说：“你只是一个小小的局长，没有权力指控我们犯了任何罪，我们告辞了。”
“你们不准走。”局长站了起来，眼睛似乎不再近视。他吼道：“你们现在不必回答任何问题，以后有的是机会――更好的机会。我也根本不是什么局长，而是帝国秘密警察的一名副队长，你们已经被捕了。”
在他的手中，突然出现了一把后晶晶的高性能核铳。他面带微笑说道：“比你们更重要的人物也已经被捕了，今天就要将你们一网打尽。”
迪伐斯大吼一声，想要拔出身上的核铳，可是动作却慢了一步，那名秘密警察一面大笑着，一面已经使劲按下了扳机。铳口立刻吐出强力射线，正中迪伐斯的胸膛，迸发出一阵毁灭性的烈焰。可是迪伐斯却完全没有受伤，个人防护罩将所有能量全部反弹回去，在半空中溅起一片闪烁的光雨。
迪伐斯立刻还击，秘密警察的上身在一霎间就不见了，头颅随即滚落到地上。后头墙壁被打穿了一个洞，一束阳光射进屋内，正好照在那个还在微笑的头颅上。
迪伐斯与巴尔赶紧从后门溜走。
迪伐斯一面跑，一面用粗哑的声音吼道：“赶快回到我的太空船去，他们随时可能会发布警报。”
然后他又压低了声音，恶狠狠地咒骂：“又一个计划弄巧成拙了，我敢打赌，一定是宇宙邪灵在跟我过不去。”
冲到外面后，他们发现许多群众都围在巨型电视幕前，三三两两地交头接耳，可是他们没有时间停下来弄明白；他们听到了断断续续的吼叫声，却根本顾不得发生了什么事。巴尔只来得及顺手抓起一份“帝国新闻报”，就奋力冲进巨大的太空船库。进入太空船后，迪伐斯开炮将顶棚打穿一个大洞，便驾着太空船仓皇从洞口直接升空。太空船循着无线电波导航的离境航线飞驰而去，速度超过了宇宙间一切速限。
“逃得掉吗？”巴尔着急地问。
此时，已经有十艘交通警察的太空警船紧追在后，后面更有秘密警察的星舰组成的中队。他们的目标是一艘外型明确的太空船，由两个已被确认的杀人凶手所驾驶。
“看我的！”迪伐斯刚说完，就在川陀上空两千哩处，硬生生地切入超空间。由于此处行星的重力场太强，使得巴尔陷入了昏迷状态，迪伐斯也因为剧痛而感到一阵晕眩。好在飞过了几光年之后，就已经没有其他太空船的踪迹。
对于太空商船的精彩表现，迪伐斯的骄傲无法掩饰。他对巴尔说：“不论在哪里，都没有任何一艘帝国的船舰能够追得上我。”
然后，他又改以苦涩的口气说：“可是我们现在已经走投无路了，又无法和他们那么强的势力为敌，我们该怎么办？大家要怎么办？”
巴尔在便床上无力地挪动着，刚才切入超空间所带来的生理反应还没有消退，令他感到全身各处的肌肉疼痛不堪。他回答迪伐斯说：“谁也不必做什么，一切都结束了，你看！”
他把紧捏在手中的“帝国新闻报”移到迪伐斯眼前，迪伐斯只看到标题就明白了。
“里欧思和布洛缀克――受谕召回并收押。”迪伐斯喃喃念着，然后又茫然地瞪着巴尔，问道：“为什么？”
“报导中并没提到，但是这有什么关系呢？帝国征伐基地的战争已经结束了，而在此同时，西维纳也爆发了革命，你仔细读一读这段新闻。”巴尔的声音越来越小：“我们可以找些地方停下来，再打探一些后续的发展。现在，如果你不介意的话，我想要睡觉了。”
说完，他就真的呼呼大睡起来。
太空商船开始进行连续的跃迁，一次比一次的幅度更大，横越过半个银河，一路向基地的方向进发。
第一部 将军 第九章 川陀