李平忽然想起“每次外出一千元以上，只陪吃饭逛公司”等字句，面孔激辣辣红起来。
还是霍太太老到，连忙微笑说：“那改天再约好了，先谢谢夏先生。”
李平松一口气。
在茶座门口，夏彭年并没有刻意要送李平，司机接了他走了。
他们三个人坐计程车返厂。
回到自己的地头，老霍问外甥女：“他真来约你的话，你出不出去？”
李平答不上来。
霍太太冷冷的看着她，目光中有非常复杂的神情。
“夏彭年这人不简单，”老霍履行他做舅舅的义务，“女朋友一箩筐一箩筐。”
霍太太忽然又叹口气，“你看她长得那样子，纸包不住火，看看造化如何也好。”
李平实在忍不住，转头回到小房间去。
霍太太最后几句话，她没听到：“现在她上夜学，与其同那些小阿飞泡，不如跟夏彭年去见见世面，我这个人最现实，我要是有女儿，同她也这么说。”
老霍非常反感，想骂老妻几句，但又不知她错在哪里，过半晌，他才弄清楚，她错在太坦率太赤裸，叫人下不了台。
李平回到房间，除了衣服，小心翼翼挂起，明天还得交还，别弄脏了才好。
她没有去上课。
耳朵边一直是舅舅的两句问话：他真的来约你的话，你出不出去？
李平觉得头有点昏，刚才她一直看着海，也许是看久了，她晕浪。
厂里人都散去，李平出去吃晚饭的时候，看到年老的管理员在听无线电研究该季最后一场赛马，天气要热了，他热衷发财，再迟就来不及了。摊开报纸画下马名，嘴角吊着香烟，一边还有一瓶二号拔兰地，牌子都是上等的。
小人物也有小人物的享受，他不见得比霍老板更不快活。
李平莞尔，这城市最可爱之处，便是能够提供一切可以想像得到的东西。
李平朝他笑一笑，他侧过身子，让她自侧门出去。
李平走了一段路，在隔壁街道快餐店吃了一客简单的饭。
盛暑就快来临，届时小房间会热得像蒸笼。
继续安份守已，简直不是办法。
柠檬冰茶送上来，李平贪婪地一口喝尽。
回到厂门口，她看见王羡明及高卓敏在等她。
他们终于找到李平的地址。
李平讶异，在他们面前站定。
卓敏先开口：“我们以为你病了，担心得很。”
李平摇摇头，卓敏真是个热心人。
“我替你把笔记抄了一份。”
街灯已经亮起来，王羡明站在卓敏身后，是他护送女朋友来的吧，李平只得请他们入内。
卓敏讶异的问：“你住在这里？”
李平点点头。
卓敏心直口快，“但这不是住人的地方，空气不足，而且女孩子进出危险。”
李平低下头，微微笑着，没有应对。
羡明轻轻推卓敏一下，他巴不得在一刹那就把李平带走，但是，到哪里去呢，他此刻与父亲一起住在东家提供的宿舍里。
过了很久很久，李平说：“至少是个落脚的地方。”
“他们家里是否很豪华？”卓敏问。
“那是他们的家。”
卓敏看着李平，“你竟一点怨言也没有。”
李平笑着摇摇头，“你要我说什么。”
羡明自从踏进房间，就觉得背脊上似爬着一条毛虫，此刻更加觉得不能忍受。
卓敏把笔记拿出来，放在李平手中，“明天一定要来上课。”
李平问她，“那些金科玉律，到底能帮我们多少？”
卓敏倒是回答得快：“总比闲在这里的好。”
“我送你们出去。”
在厂门口，卓敏说；“我希望可以帮你。”
李平缓缓答：“我生计并不成问题。”
羡明为她倔强心痛。
李平转身回去，花裙子似一只蝴蝶，从窄门钻进。
卓敏问羡明，“你要来，你都看见了，又怎么样？”
“我兄嫂有自己的房子――”
“羡明，行不通的，靠人终久不是个办法。”
“你那里呢？”
“我不认为李平会接受这种换汤不换药，有限度，不长久的施舍。”
羡明沉默。
“你打算勇救佳人？”卓敏揶揄他。
羡明不出声。
“这样吧，”卓敏说：“明天找她去海旁散步。”
一连好几天，李平每次取起电话，都有异样的感觉，她怕是夏彭年找她。
但是没有。
十天八天之后，年轻的李平也就忘记这件事。
她同卓敏成为好朋友，两人结伴，尝试寻找更好的出路，但是居住问题的确不易解决，即使有适合她的工作，那份略多的薪酬，也不足以缴付租金，况且，能力范围内的住所，并不见得比她现时的储物室好多少。
背着她，老霍也问过妻子：“没有下文呀。”
霍太太摇摇头，“恐怕早丢脑后了。”
老霍说：“夏彭年根本也就是那样的一个人。”
“厂里那么多人进出，难包不会有事。”
“李平极之长进。”
霍太太没话说。
“这是她南来第二年。”
“快了，她不会跟你一辈子的。”
老霍像是要说什么，但终于觉得多一事不如少一事，他不是怕老婆，只是怕烦，除非火烧到他身上来，否则何必冒犯太座去主持公道。
李平原以为第二个夏天会比第一个容易熬，事实刚刚相反，她不但没有习惯，反而觉得更加烦躁。
尽量压抑着这种情绪，她不到半夜十二点不肯回厂。
与她有同感的年轻人极多，所以人群深夜不散，聚集在一些热闹的地区。
每个星期，她例牌写家书回家，封封都是那几句，最近王羡明替她拍了几张照片，才算没有交白卷，一并寄到上海。
李平一贯报喜不报忧。
知道卓敏爱喝咖啡，讨她欢喜。时常看她。
卓敏要打听清楚了，才肯去――
“免得你闹花样，二十块钱一杯的玩意儿，我的胃装不下。”
“人家喝得，我们也喝得，金钱面前，人人平等。”
“小姐，连小费，是我一天的薪金了。”
“别夸张。”
卓敏也越来越喜欢泡咖啡馆，家里永远有一桌麻将在搓，众妇一边赢牌一边输钱一边教训子女盖诉衷情，卓敏觉得耳痛。
羡明不开晚班的时候，也一定在场。
卓敏感喟，“司机都用两班哪。”
李平说：“我真的弄不明白。”
“早上八点开始工作，下午五点落班，接更的开到深霄半夜，两部大车，四个司机，另外两架跑车，“他们自己开。”
李平骇笑：“会不会太享受了？”
“我怎么知道，要去问他们。”
“住哪里？”
“落阳道七号。”
李平把地址念两遍，“一路名都比人家好听。”
“羡明说，最近东家到美国去了，比较空闲。”停一停，“他说要把车子开出来载我们逛，被我拒绝了。”
李平点头，“羡明太孩子气，怎么可以塌种便宜，这城市能有多大，给人看见不好，我们人穷志不穷。”
卓敏笑起来。
李平有点难为情。
过一会儿她说：“卓敏，羡明真不错。”
卓敏讶异地看着她，“莫非你真的是聪明面孔笨肚肠。”
“什么？”
“王羡明不是我的男朋友。”
“别开玩笑了。”
“李平，从第一天开始，他喜欢的，就是你。”
李平脸上变色。
“原来你是真的不晓得，我还以为你假装！”
“这，这怎么可以。”李平惊骇的看着卓敏。
“这是事实。”
“你一直是知道的？”李平觉得卓敏的器量实在太大了。
卓敏点点头，“我代他约你。”
李平益发觉得不可思议，“是他告诉你的？”
卓敏笑，“不必宣之于口吧，任何人都看得出来。”
“嘿！”李平吐出一口大气。
她没有看出来，她真心以为卓敏同羡明是一对，主要是因为没考虑过有这么大方的女子。
李平说：“你由得他这么放肆，宠坏了他，吃苦的是你。”
“李平，”卓敏奇道：“我说清楚了，王羡明喜欢的是你。”
李平的脑筋转不过来，怔怔看着卓敏。
卓敏拍拍她的手，“别难过，我们这三个人，谁都没资格谈恋爱。”
李平松弛下来。
卓敏这个人，经济实惠，说话一句是一句，有问必答，决不推搪，言必其尽，心肠又热，李平庆幸得到一个这么好的朋友，手不由主，伸过去握住卓敏的手。
卓敏一手摔开，“啐，干吗拉手拉脚，告诉你，这里不流行的，而且你的掌心好像特别热。”
李平只是笑。
卓敏用双手托住腮，“我要是王羡明，我也看中你。”
李平推她一下，“勿要吃我豆腐。”
卓敏不好意思说的是：像你这样的人，一触即发，恐怕不会长期屈居人下。
卓敏发觉长久了，只要李平一出现，周围的异性便会瞪着她看，往往连身边拖着的女伴都不管，李平转身，他们掉头．，看多一眼是一眼。
她是个危险人物。
李平睨着卓敏，“你在想什么？”
“我在想，厂里没人追求你？”
“常常有人提出要同我吃饭看戏。”
“你没有？”
“这是做什么，访问我？”
“回答呀。”
“我不要去”。
“我会去。”卓敏说。
李平摇头，“白吃白喝，没有这么简单的事，舅舅说，这里的人性乖戾，他们一觉不值，刀子就出来了，要不就放火烧你全家。”
卓敏骇笑，“你舅舅真那么说？”
李平点点头，“这还假得了，报上天天有这种新闻。”
卓敏笑得打滚，“就为着这个缘故，因噎废食，谢尽应酬？”
李平无奈，“没有看见这样的人。”
“这话，才是真心呢。”
李平问：“要不要添一杯咖啡？”
“可是你放心同王羡明出来。”
李平答：“他不同，我认为他是你的男朋友，先人为主。”她停一停，坚持己见，“你们俩长相极像，大眼睛粗眉毛圆面孔，开头错觉你俩是兄妹，我想，终久你们会在一起的。”
卓敏没有回答，那样开朗的女孩子，居然也叹一口气，可见人间美中不足今方信。
李平看一看腕上七块钱在摊子上买回来的电子表，表示时间晚了。
“我送你回去，”卓敏说：“你住的那区，可称九反地带。”
“有什么事，你帮得了我？”李平似笑非笑，“抑或是双双遭殃？”
卓敏白她一眼。
自小路抄入工厂，李平心剧跳，真要是有什么事呼天不应，叫地不灵，她有一丝悔意，但愿不是夜夜三更半夜才回来。
不过第二天，又浑忘得一干二净，又按捺不住，往外头跑，李平发觉自己野性难驯，也还是最近的事，她悲哀的原谅了这点：那陋室里，只有明媚，没有春光。
好不容易急忽熬到街口，忽然之间，汽车喇叭暴响，李平一颗心像是要自胸腔跃出。
她用背脊贴着污秽的墙壁，惶恐的向声线看去。
一阵怪笑声带出王羡明，他坐在一辆黑色的大车里，很明显是在等李平回来。
此刻他推开车门，“过来，上车。”他对李平说。
李平生气，两条手臂又住了腰。
天气热，额前碎发被汗沾在脸上，双眼圆睁，看上去似一朵野玫瑰。
王羡明一手把着车门，贪婪地欣赏李平这副姿态。
“你特地来吓我一跳？”她走近。
“我们去兜风。”
“回家去吧。”
“上车来，李平，我带你到山顶去看夜景。”
“我早已看过。”
“不是太平山，是飞鹅山。”
李平犹疑。
“不相信我的技术？”
李平看着他。
“还是不相信我这个人？”
两者都不是，只是刚刚才口硬说过人穷志不穷。
“来，你坐后座，看电视听音乐用电话，我充你司机，玩一次嘛。”
李平受不了这样的引诱，踏前一步。
羡明笑着替她打开后座车门，一鞠躬，“李小姐，请。”
李平脚不由主，踏进铺着地毯的高身车厢，端正矜持地坐好。
王羡明替她关上车门，回到司机位去。
李平说：“小王，先在市区兜一个圈。”
小王精乖的唱喏：“是，小姐。”
随即开了音响，悠扬悦耳的乐声钻入李平耳朵，阴凉的空气调节使她全身畅快，她不后悔上车来，不不不，一个人，只能在彼时彼地做对他最有益的事。
王羡明是个称职的好司机，沉默地将车于驶上山去。
李平从来没有在这个角度欣赏她居住的繁华都会，只见一条龙翔道似宽身的宝石带子，车如流水马如龙，衬着不夜天的星光灿烂，令她倒抽一口冷气，忍住很久很久，才吁抒出来。
李平握紧拳头，不，不能够入宝山而空手回。
夜风将她的薄衣吹到贴在身上，她迷惘的希望时间可以多留一刻。
王羡明在一旁看到她如此享受，不禁心怀大开。
“明天，李小姐，”他继续游戏，“我们再来。”
李平依依不舍回到车中。
羡明在倒后镜里，看到她把头枕在车位背垫，闭着双眼。
“谢谢你，羡明。”
“不用客气。”
那夜李平回到厂内，已经很晚很晚，管理员老伯替她开门的时候，咕哝数句，叫她当心外头奸诈的人心。
李平辗转反侧。
第二天，眼底有一轮隐隐约约的黑晕。
男同事觉得她美得迹近不道德，因为引人遐思：这可人儿昨夜做过什么，为何没有睡好？
年纪轻，一两日睡眠不足，算不得什么。
晚上十点钟，她似一只精灵般，再度等候在厂门口，等候王羡明来接她。
她同自己说：最后一次。
洗脸的时候，李平看到那方旧残的水气镜里去，瞪着镜中人的眼睛说：“这是最后一次。”
小王与那辆豪华大房车没有令李平失望。
这次，小王自车中小冰箱斟出一杯加冰的汽水，递给李平，并且问：“小姐，上哪儿？”
李平茫然抬起头。
“这样吧，小姐，我载你去沙滩。”
李平不置可否，啜饮一口冰凉的饮料。
车子停在路边，他们坐在伞般羽状树叶的树下，背对背，互相依靠着对方。
羡明问：“开心吗？”
李平点点头。
“但愿我可以长久使你这样快活。”
李平轻轻说：“若是如此长久，也就不觉得开心了。”
海浪冲上岸来，黑暗中只听到沙沙声。
李平爱上这海，付出再大的代价，也是值得的。
羡明握住她的手，过一会儿，李平挣脱了。
羡明问：“你身子不舒服？手心熨得慌。”
“没有，天气热。”
“我在想，李平。”
不待李平问他在想什么，他已打算说出来。
“李平，我们结婚吧。”
“什么？”
“家父有一点老本，可以拿出来帮我们分期付款垫一成首期买个小地方，一人一份工作，可以够开销，你就不必回工厂求亲靠友了。”
李平沉默。
“找一份月薪三两干的工作，还是有的。”
李平以很平静的语气问：“什么样吃苦的粗工？”
“自食其力，只有下流的人才看不起穷人。”
“你几岁？”李平问。
“秋季便二十一岁。”
“甘心这样活到六十？”
王羡明把下巴枕在双膝上，眼睛看着海中点点帆影，他说：“与你在一起，我甘心。每天回到家，只要看见你的面孔，再捱也值得。”
李平有点感动，“真的，羡明，真的？”
羡明点点头。
这也是一条出路，目前也只看得见这一道太平门。
“你舅舅不把你安排妥善，也不过想你知难而退，早走早着，那地方，耽不久了，你傻气地一直熬下去，也不过是误你自己。”
李平怔怔地看着远方，海上忽然驰起一条长长白浪，这么晚了，还有人滑水，也真会作乐。
“我家人，不会亏待你的，你要是愿意，我明天就带你去见他们。”
李平还是不出声。
“你想一想吧，我大嫂在一间日本馆子做领班，听她说，工作级之出息，可以介绍你去。”
呀，王羡明都替她安排好了，只要她肯嫁他，生活便有着落。
“家母此刻同大哥大嫂住，她人很随和，一定喜欢你，我门照样办喜酒注册打金器。”羡明絮絮地说下去。
“我会想清楚，羡明，谢谢你。”
“我等你。”
李平别转头。
“晚了”
上车，羡明扭开音乐，只要李平喜欢，他乐意奉献。
车子才驶近工厂区，两人已知道不妥。
天边映起红霞，黑烟滚滚似巨龙般往上翻，空气中全是煤灰。
羡明连忙把车子停下来。
李平吓呆，只会瞪着前方看。
过了半晌，羡明才醒觉过来，他冲口而出：“火灾！”
李平说：“我们过去看！”
羡明点点头，拉李平下车往前路奔去。
狭窄的横马路仅仅允许救火车通过，两边挤满看热闹的坊众，纷纷发表意见，指指点点。
羡明带着李平轧上去。
警察与消防员正在指挥救火，云梯架起，水龙头狂射，叫喝声不停。
接近火场，那股热力逼上来，李平头发都竖起，但一颗心却似浸在冰窖里。
烧着的正是她住的工厂大厦，哗哗剥剥，烈焰冲得半天高，火舌头吞吐不定，凶猛万分。
她紧紧地握住羡明的手。
无家可归，无家可归，李平心底只会反反覆覆念着这四个字。
忽然她看见厂里的管理员与警察纠缠，一边高叫：“救人，救人，有一个女孩子没有出来，困在里头，救人呀！”
李平茫然，谁，谁身陷火海，惨遭不幸？
在这个纷乱挤逼嘈吵时刻，又有人扑向前，凄厉地叫：“李平，李平！”
李平一看，是她舅父，在该刹那，她彻底原谅了他。
李平接着醒悟，原来他们以为她要烧死在里边，不由得大叫起来，“我在此地，我在此地！”
老霍一转头，看见外甥女无恙，声音颤抖起来，连忙奔过来与李平会合。
这时候，浓烟火势差不多已将整座工厂大厦吞噬，水浇上去，吱吱声化为水蒸气，远一些的水柱部分落在人群头上，弄得衣履尽湿。
警察喝令人群后退。
王羡明一直紧抓着李平的手。
李平听得她舅父说：“完了，烧光了。”
往外挤，到了路口，李平刚欲随舅父走，忽然发现舅母拦在前头。
她似他们一样，淋得似落汤鸡，十分狼狈。
老霍见到她，鼓足勇气说：“李平跟我回家住。”
他老婆见他如此坚决，马上作出英明的决定，说：“好，让李平同马利沙睡一起。”
李平心境忽然平静下来。
她记得马利沙是菲律宾女佣。
何必令别人难做呢，人贵自立。
李平开口说：“谢谢你，舅母，我已决定到朋友家住。”
她这样一说，其余听的三个人齐齐呆住。
李平很温和，“这是王羡明，我就是到他家去。”
羡明既惊且喜，说不出话来。
老霍呆呆的，已疲倦得作不出适当的反应。
霍太太却说：“那么，等待这件事情完了，我们再联络吧。”
李平点点头。
厂房已经付之一炬，纵有保险，到底麻烦，她不欲百上加斤，拉了羡明，离开灾场。
走到停车处，她把头靠在羡明肩膀上，良久没有移动。
羡明不出声，他恨这肩膀不够宽不够阔不够力。
李平终于抬起头来，说道：“你救了我。”
羡明不知她指的是什么。
“要不是你接我兜风，早就遭劫。”
羡明微笑，“你受惊了。”
李平用手掩着脸。
“在你舅父面前，你表现得很好，我为你骄傲。”
李个苦苦的牵动嘴角，“我也感到骄傲。”
“最坏的已经过去，来。”
羡明打开车后厢，取出一方清洁毛巾给李平擦脸。
李平问：“你身边可有钱？”
“有好几百，何用？”
“找个小旅馆睡一宵。”
“不是到我家？”
“明早再说吧，不然你怎么向家人交代，‘这是李平，她来睡觉’？”
羡明被她说得笑起来。
他送她到一家小客栈，叫喜相逢。
李平看着那个霓虹招牌，觉得太滑稽，一切都不似真的，像明天一觉醒来，不过是扬州噩梦，她还可以与同学一起到青年宫散心。
李平垂下了头。
羡明付了日租，把她安顿好，答应明早再来。
地方还算干净，李平站在浴室莲蓬头下，浑身洗刷了很久很久，享受着热水浴。
南来近两年，这还是第一次。
倘若此刻有天使允她三个愿望，李平毫不犹豫地说：但愿常能痛快地淋浴。
她昏然倒在床上入睡。
醒来是因为有人轻轻推她。
李平睁开眼，天色已大亮，她看到羡明的脸，才知道，一切不幸不是个梦。
一时不知如何应付新的一天，她呆呆瞪着羡明。
“我替你带替换的衣服来。”
是羡明特地去买的，花样质地都不错，李平就这样，赤身进了王家。
那是一家殷实的好人，知识水平不高，但人格足以弥补。
一个多余的问题都没有。
把一处小小空间腾出来容纳李平，李平看得出，那也是间储物室。
她自嘲，自称储物室女郎。
没想到，与王羡明的母亲及兄嫂一相处就是几个月。
王嫂把李平介绍到日本馆子做侍应生，李平见到卓敏，向之诉苦：“一双脚，站完午餐，已经不属于自己，像行尸走肉，不听使唤。”
还有晚餐，也得轮更，非得挂个笑脸，不住打躬作揖。
东洋人做事要求严格，管得很紧，李平用心学习，王嫂蓄心指点，成绩不错。
第一个月薪水，数目大得超过李平所求，想买件衣服送王嫂，约卓敏出来商量。
卓敏说：“我看不必了，他们不是那样的人。”
“话是这么说，我衷心感激。”
卓敏似笑非笑，“没想到一场大火成全了王羡明。”
李平无奈，“你何必还来打趣我这个苦哈哈的人。”
“你嫁入王家，也就是报了恩了。”
李平更觉愁苦，不出声。
卓敏轻轻说：“穷一点，苦一点，也可以很幸福的。”
李平抬起头来。
“他那么喜欢你，尊你为大，为你设想，夫复何求。”
李平忽然说：“他原是你的朋友。”
卓敏立即否认；“从来没这种事。”
“卓敏，你真要原谅我，我是没奈何。”
“我都不知道你说些什么。”
李平噤声。
“不是说要买礼物？跟着来吧。”
李平已经辍停夜学，要见卓敏，只有等例假部日。
把近况报道过了，卓敏说：“你倒是上手上得快，人聪明嘛。”
李平苦笑，“想吃饭就得适应，在困境里，人特别聪明特别敏捷，如果不道没顶，也就成了泳将。”
卓敏吁出一口气，“班里的同学，都想念你。”
“羡明上学可用功？”
“他呀。”卓敏笑。
“他告诉我，除非是当夜更．否则决不旷课。”
卓敏说：“那么他最近一定老当夜。”
李平摇头，“真不像个有出息的人。”
卓敏护着羡明，“李平你太认真了。”
李平说：“我知道有位同乡，人家为了读英文，夙夜匪懈，眼困时用薄荷油擦在眼皮上，逼着自己睁开双眼，读下去。”
卓敏看李平一眼，“你可以死了这条心，王羡明不是这样的人。”
“他满足于目前的境况？”
“李平，你别逼他，广东人有一句俗语，极之可爱，叫做一样米养百样人。”
“到三十岁还这样天真烂漫？”
“三十岁是很久很久以后的日子，李平。”
她们选了一只装角子的银包给王嫂。卓敏嫌贵，但李平坚持礼物毋需大件，但要名贵。
回到王宅，见没有人，李平识相的把小小地方打扫一番，这几个月来，李平手不停的把四周擦得一尘不染，很惹王家好感。
王母买菜回来，见李平在洗窗户。
环境造人，她也不过是四十余岁的中年妇女，倘若留过学，有份优差，风骚还刚正开头，然而在她的地头，这种年纪已是娶媳妇的适当时刻。
当下王母放下菜篮，怪出香烟，点着一枝，坐下悠然吸起来。
李平莞尔，羡明也许就是像他母亲，这样自得其乐。李平衷心喜次王母，无论从哪一个角度来看，她都是个好人，连她吸的香烟都趣致十分，有时吸黑猫牌，更多时候，像此刻，是鸭都拿七号。
王母爱把空烟盒里那张薄锡纸，折成一只船，欣赏片刻，便团皱扔掉。
李平尝试探讨她的内心世界，但王母绝不多话，那不是容易的事。
下意识，她已把李平当二媳。两个媳妇人才都比儿子出众，十分值得宽慰，她大有人生夫复何求的感觉，吸烟的姿势，也更加惬意。
她做的汤，李平开头喝不惯，八爪鱼居然与莲藕一起煮，还有，一锅鸡爪与眉豆滚得灰秃秃的，后来就尝出甘香味来，广府人也有他们的传统文化。
王母欣赏李平抹窗，李平微笑，并不停手。
黄昏阳光射在她身上，为她轮廓镶上一道金边，连睫毛都似沾着金粉，映出青春朝气。
第二章