回到长安，匡衡行装刚卸，石显便来拜访了。
慰问寒暄，有好一会的周旋。谈到此行的结果，匡衡叹口气，将经过情形，细细说了一遍，石显脸色大变，听完，久久不语。
“石公，你觉得很意外吧？”
“唉！”石显叹口气：“呼韩邪居然这样子不通人情！实在想不到。”
“真可谓之为翻脸无情。”匡衡说道：“最令人不解的是，谈得好好的，转个背，马上就变了！我看其中必定有人捣鬼。”
“有人捣鬼？”
“是，我想是毛延寿。”
石显也是这么想的，但在匡衡面前却不能承认，因为准毛延寿随呼韩邪而去，是出于石显的主意。而今毛延寿甘为汉奸，他就得负主要责任，所以否认其事。
“不会，不会！必是史衡之的花样。”他又叮嘱：“匡公，明天见驾，不必提毛延寿的事。”
匡衡点点头，却又问道：“如果皇上问起毛延寿，我怎么说？”
石显想了一下答说：“果然问起，你只说毛延寿病得快要死了。”
这一夜石显几乎通宵不寐。想来想去，用兵一事，毕竟不妥。因为自他代掌少府之后，方始发觉，财用不足，远征即令能够成功，亦已大伤元气，还是以和为贵。
皇帝是在便殿延见匡衡，听取报告之后，手击御案，大发雷霆：“是可忍，孰不可忍？”
他断然决然地说：“只有用兵了！”
“请皇上三思！”匡衡奏谏：“兵凶战危。”
“臣等又何尝不想大张挞伐，宣扬国威？无奈，”石显很吃力地说：“此非用兵之时。”
“为什么不是用兵之时？”
“战备不足，财用未充。而况雨雪载途，调兵困难。”
“是的。”匡衡接口说道：“臣亦以为天时、地利、皆于我不利。”
“哼！”皇帝冷笑：“我看最不利的是人和。我告诉你们，我决不能受辱！若说雨雪载途，调兵困难，那就在来年春天发兵好了。”
石显松了一口气。来年春天还早，到时候再看情形说话。
辞出殿去，石显立即关照僚属，大设酒宴，邀请朝贵聚会。这一次，匡衡作了很详细的报告。除了呼韩邪的态度以外，还有一路的见闻，主要的是呼韩邪在军事方面的部署。照他的看法，仗是打不起来的，但如不加安抚，逼成僵局，事情就很难说了。
应邀的宾客，有些长于军事，有些熟悉边情，这两类人发言最多，问了匡衡许多话。会中虽然未作结论，但一直在细心倾听而很少开口的石显，却有一个相当精确的估计：至少有一半的人，认为呼韩邪既然只是虚言恫吓，并无甘冒战火的决心，则汉朝即不宜轻言发兵。
另外一半，又分成两派：一派完全站在皇帝的这一面，觉得呼韩邪忘恩负义，骄慢自大，应该兴师问罪；一派则以为伸张国威，亦非用兵不可，但要值得一战。为了一个妇人而以兵戎相见，则师出无名，未战先就输了一着。
总结起来，可以说是不主张在此时开战的，占了极大多数。当然，果真召集廷议，可能会有人改变了论调。而石显心里有数，即令在座的人，在皇帝面前不改口，亦不宜召集廷议，因为那只有逼得皇帝愤懑莫释，一意孤行。
“石公，”匡衡悄悄问道：“今日之会，公意具见，是不是该奏闻皇上？”
“不是！”石显以同样低的声音答说：“应该奏闻皇太后。”
仍然是经由冯婕妤这条路子，将这件大事传入太后耳中。
附带还有一个请求，希望太后婉言劝导皇帝，避免用命令的语气。
太后接纳了请求，所以采取比较缓和的手段。先派人侦察皇帝的动静，得到的报告是，皇帝终夜徘徊，口中念念有词，对和战大计，颇难决断。
既然如此，正宜及时劝阻。于是等皇帝照例朝见省视之时，以慈爱的口吻问道：“听说你这两天，晚上总睡不好，中夜还起身徘徊，到底是甚事让你为难？”
“呼韩邪无礼，想来母后已经知道了？”
“是啊！这件事该有个处置。”
“正是如此。儿臣就为了考虑和战，所以晚上睡不好。”
“那么考虑定了没有呢？”
“大计难决。”皇帝答说：“还要召集廷议。”
“你看文武群臣是主战的多，还是主和的多。”
“这，这很难说。”
“我劝你还是不要召集廷议的好。”太后问说：“其中的道理你明白不明白？”
太后有一番解释。照她的估计，臣下主和的多，不必召集延议，便可断定。皇帝如果尊重公意，则无须经过廷议，径自照大家的意思去做，岂不更显得英明。
听完这几句话，皇帝好半晌作声不得。他心里也明白，太后劝他不必召集廷议，是为了廷议如果主和，他必不肯听从。
那一来就会引起极大的波澜，决非国家之福。
当然，如果主战的人多，则经过廷议，师出有名，自己在此刻可以很响亮地说一句：“请放心，一定照延议办！”无奈，这一层并无把握，就说不起硬话了。
“人生在世，不管什么身份，都会有不如意的事，全靠自己善于譬解，才能消除烦恼。皇帝，”太后语重心长地说：“你要想想你的责任！”
“是。”皇帝低头答应着。欲言又止地，始终没有一个确实的答复。
于是太后催问：“你觉得我的话怎么样？”
“母后的训示自当遵从。不过，”皇帝很吃力地说：“和也很难。”
“怎么难法？”
“讲和不是投降？”
“谁要你投降？”太后说道：“呼韩邪再无礼，也不至如此狂妄。”
“即非投降，受辱是一样的。”
“这，我就不明白了！和亲怎么说是受辱？如以为门不当，户不对，汉家的长公主下嫁匈奴是失了面子，那也不是今天才有的事。”
“是！”皇帝忽然想到一个说法，理直气壮了：“昭君已受了明妃的封号，岂可再遣出塞外？以汉宫的妃嫔，而为单于的阏氏，有辱国体。”
这话说得太后一愕。“我们没有想到这一层。”她沉吟了好一会，突然问道：“皇帝，你是说，你之不愿送昭君出塞，是为了保全国家的体面，而不是你自己舍不得昭君？”
“是！”皇帝很响亮地答应着。
“好！”太后沉着地点点头：“我总想得出法子。”
皇帝不知道太后有何善策？设身处地去想了又想，认为太后不会想出什么好法，昭君是一定可以留下来了！如今之计，只是如何安抚呼韩邪而已。
“除了割地，什么都好办！”他自语着。立即宣石显和匡衡，说了自己的决定，让他们去筹划，如何再去跟呼韩邪讲和。
谁知到了第二天，建章宫中起了极大的变化。
所得到的报告，王昭君已经不在建章宫中。来报的是一名太监。由于昭君不喜太监执役，除了一天一次洒扫殿廷，以及粗重工作为宫女力弱所不胜，方始传唤太监入内以外，平时只能在殿门以外待命。所以这名太监只见到箱笼移出宫外，昭君眼泪汪汪地上了车，此外，即无所知。
皇帝自然着急，不知昭君因何移居，移到何处，来接的车辆又是奉何人所派？这一切疑团，派周祥去一问，自然立即就可明白。而皇帝仍觉得一来一往，多费周折，不如直截了当，亲自去查问。
“命驾建章宫！”皇帝嘱咐：“要快。”
要快就不能传集应有的随从。周祥知道皇帝的心境，弄来一辆安车，让皇帝坐上以后，亲自执辔，很快地赶到了。
建章宫平静如常，但一进了殿门，立刻就感觉到了。因为有一架鹦鹉，调教得极其伶俐，平时一见皇帝驾到，就会一声声呼唤：“明妃接驾！”此时声息不闻。而且抬眼搜索，也看不到彩羽朱喙了。
来接驾的是秀春。她行礼未毕时，皇帝便即开口问了：“明妃呢？”
“奉懿旨，迁回掖庭了。”
“迁回掖庭？”皇帝越发惊诧：“你没有听错吧？莫非迁到上林苑？”
“回皇上的话，是掖庭。”
“谁来传的旨？掖庭令？”
“不！是冯婕妤。”秀春又说：“不过随后，掖庭令就来照料了。”
何以派冯婕妤来传懿旨？皇帝深为不解。不过送掖庭而非送上林苑，却不一定是坏事。因为这至少表示，太后并没有将韩文换回来，仍旧以昭君为宁胡长公主的打算。
“我再问你，冯婕妤可还说了些什么？”
问到这话，秀春便想起冯婕妤冷峻的脸色，遂即答道：“除了传懿旨以外，一个字也没多说。”
“明妃呢？有什么话？”
“除了谢恩以外，另外没有说话。”
“也不问问，皇太后为什么让她迁回掖庭？”
“没有！”秀春又加了一句：“明妃不肯问的。”
“为什么？”
皇帝脱口问了这一句，随即觉得自己的话多余。那样一问，明明是觉得迁回掖庭是受了委屈的表示。以昭君的性情，是不会有此一问的。
既然问不出所以然来，惟有派人去查询。当时吩咐周祥即刻赶往掖庭，问明究竟，迅速回奏。
不想周祥未回，又另有一报，说是太后已下懿旨：昭君赐死，照长公主的凶仪殡殓。这如晴天一个霹雳，仓猝之间，无法查证。亦不敢费功夫等查明白再作处置，唯一可做之事便是一面派人到掖庭传旨：太后的懿旨，暂缓遵行；一面赶到慈寿宫去救昭君。
太后刚刚召见过掖庭令，问了昭君迂回掖庭的情形，又问可曾接到昭君赐死的懿旨？答奏是：“刚刚接到，正在遵办。”
所谓“正在遵办”，是必须有所处置，而以秘密安静为主，务须避免引起惊扰。所以通常都在深夜执行，或饮鸩，或自缢，任人自择。如果自己下不了手，或者恋生不肯遵旨，才不得已用弓弦扣喉，与绞杀无异的手段。
太后了解这些习例，召见掖庭令亦就因为有此习例，必须格外叮咛，限于正午复命。这就是说：在正午以前，必须处决昭君。
就是在掖庭令刚从边门退出之时，皇帝步履仓皇地赶到了。
“母后！”皇帝一见面便跪倒：“请开恩！”
太后见皇帝一到，便知来意，心里好不自在！此时故意问说：“开什么恩？”
“请恕王昭君一死。”
原以为皇帝只知道昭君迁回掖庭，谁知竟连赐死的懿旨，他也知道了！太后大为生气，看着左右大声问道：“是谁多嘴，告诉了皇上？”
随侍在侧的皇后急忙回答，斩钉截铁地说：“没有人敢多嘴！消息绝非在这里泄漏。”
“是儿臣到了建章宫才知道的。”皇帝答说：“随后又听说昭君已蒙赐死。请母后开恩，王昭君没有错。”
真可谓口不择言，其实最后那句话不说也不要紧，说了更坏。
“她没有错，是我错了？”
这一下，皇帝才知道话说得欠考虑，急忙争辩：“儿臣绝不是这个意思，敢于找个借口，忤逆母后。”
“是！母亲请息怒。”皇后也帮着求情：“皇上绝不是这个意思。”
“不是这意思，是什么意思？事情摆在那里很明白，非黑即白，昭君没有错处而赐死，当然是我不该下这道旨意罗！”
“儿臣决不敢忤逆母后，不过王昭君实在可怜。”
太后又何尝不知道昭君可怜，不过事到如今，唯有硬起心肠，作个一了百了之计，因而冷冷答道：“可怜的人多着呢！”
这样滴水泼不进去的情势，迫得皇帝又只好向皇后求援了。看在夫妇的分上，皇后明知太后意志坚决，而且已碰过一回钉子，说不得也只好硬着头皮，再讨一场没趣。
“请皇太后恕王昭君一死――”
一语未毕，引起太后的震怒，铁青着脸打断她的话：“慢着！怎么你也这么说！你不是有许多委屈，都是由王昭君身上来的吗？你太懦弱，没法儿整肃宫闱，来跟我哭诉，如今，我替你出面料理了，你倒又在那里装好人，这是怎么说？”
这番责备不轻，皇后又羞、又愧、又委屈，不由得声音就哽咽了，“臣妾死罪！”她跪了下来：“皇太后回护，臣妾感激得不知怎么报答，也真不知道怎么说才好。”
“你不会说，就别说了！”
这是暗示皇后不必过问。皇帝想到昭君命如游丝，焦急莫名。深藏心底，怎么样也不愿说的一句话，终于被逼了出来：“请母后开恩！”他说：“只要王昭君不死，怎么样都可以！”
太后心想，早肯撤手，不是什么风波都没有？沉吟半晌，觉得不能不准，但还得问个清楚。
“是送到塞外？”
皇帝心如刀绞，好半晌答不出来。不过表情上是看得出来的，真个无奈，唯有割舍。见此光景，太后却真有些恼恨王昭君了。
“哼！今天才知道，王昭君真的长过凶痣。”
“那――”皇帝忍不住分辩：“那是毛延寿瞎说。”
这句话恰如火上加油，“你怎么知道毛延寿瞎说？”太后沉下脸来：“我看他一点都没有说错。这一阵子，六宫不安，都是她一个人起的祸。如今索性大动干戈了！我告诉你，我赐死是为了大汉朝的国体。”
皇帝无语，皇后看太后意思有些活动了，心想反正钉子已碰得头破血流了，不如再碰一下。否则，为德不卒，钉子就是白碰了。
“皇太后为国家百姓操心，皇上也是知道的，总请皇太后开恩，先放宽一步。等臣妾去劝皇上，果然到了王昭君非死不可的时候，臣妾一定奏请皇太后再降懿旨。”
这话说得相当委婉。而皇后站在皇帝一边，又不免使太后势孤之感，非趁势收篷不可。
怒气不息而无可奈何，“好吧！”太后将置在玉座旁的拄杖拿起，顿一顿说：“我不管了，也管不了！看你非把大汉朝的天下断送了不可！”说着，霍地站起身来，扭头就走。
“母后！母后！”皇帝跪了下来，拉住太后的衣服。
皇后却又拉住皇帝的衣服。等他转脸来看时，她使个眼色，向外呶一呶嘴。皇帝恍然大悟。救人要紧，母后面前请罪，不必急在此一刻。
于是皇帝松了手，而太后亦就毫无顾视地走了。
第十七章