建安二年（公元197年）九月，曹操率领大军征讨袁术。部队自许都出发，一路走一路就有袁术的散兵投靠。才刚到沛国境内，前来投奔的兵士就有千余人，这仗还没打袁术那边似乎已经自行崩溃了。开始时来投的还是散兵游勇，后来竟有袁术部将戚寄、秦翊率领大部队解甲归顺。细一打听，原来是沛国乡人刘馥游说他们来降的。
曹操大喜，在军中当即任命刘馥为司空掾属，请他讲述敌情。原来袁术率兵在陈国劫掠之际，忽然听说曹操亲自来攻，思起当初雍丘之败，吓得魂飞魄散，竟抛下军队独自逃回淮南了。袁术这一跑，他的部队可就乱了，许多兵丁就此北上投曹，而部将桥蕤、李丰、乐就、梁纲等人素为袁术死党，身有伪职高官皆属不赦之列，便匆忙率兵抢占蕲县，深沟高垒归拢人马，希图阻挡曹军进程。
得知敌人的动向，曹操赶忙调整部队直奔蕲县而去，一路上所见所闻全军上下无不嗟叹。陈国本是豫州富庶之地，陈王刘宠神箭威名赫赫，陈国相骆俊治理有方，因此自黄巾之乱以来从没人敢在陈国这片土地上为非作歹，即便袁术曾设立过伪陈国相，也只是在武平县落脚。
如今刘宠、骆俊死于刺客之手，袁术领兵乘虚而入大肆劫掠，不过半个月的工夫，这片富饶之地就被祸害成了另一番景象。所有的良田都被洗劫一空，老百姓的尸体横卧田间，割不完的麦子连同民房全被烧毁，桥蕤、李丰等人不但是坚壁清野，而且采用焦土之法将所有的物资都毁于一旦，想要彻底断绝曹操的粮草补给。
曹操震怒不已，意欲将前来投降的淮南军全部杀死，但一番巡视之后，他心中又有些不忍了。袁术这些年自顾恣意享乐，全然不管百姓和军队的死活。与吕布一战精兵死伤大半，他就拉来淮南的百姓充军。这些人一个个衣不遮体食不果腹，全都面黄肌瘦，还有不少老弱病残，简直是一帮流民，到曹营见了粮食比见了亲爹还亲。面对这样凄惨的伪军，屠戮泄恨也太失民望。情急之下他下令将蕲县团团围住，务必要将袁术死党铲除，夺回城中的粮食物资。
蕲县城池本就坚固，加之敌人拆除城郊民房，又挖了数道沟堑，更加易守难攻。桥蕤根本没打算出战，只在城楼上置备强弓硬弩滚木雷石，分明是顽抗到底的姿态。曹操这次也别无他策了，命令淮南降军在前、嫡系人马在后，强攻蕲县县城。连着攻了三天三夜，曹军损伤无数，莫说无法攻克城池，甚至连最里面的两道壕沟都在敌人掩护下无法填平。
曹操本以为此番用兵可以一举荡平袁术之众，哪知陷入这种尴尬境地，不但攻不下城池，军中上下的情绪也渐渐陷入低迷。他闷坐在中军帐中，急得一筹莫展。就在这个时候，王必与繁钦又送来一个更坏的消息，孙策背弃讨伐袁术的盟约了。
曹操惊愕不已：“这是怎么回事？难道孙策小儿也敢反叛朝廷，公然助袁术为虐吗？”他现在最担心的就是孙策忽然倒戈一击。
“这还不至于。”王必手捧着快报，“是陈瑀那里出了些乱子。”
曹操一拍桌案，厉声喝骂道：“陈瑀好歹也算朝廷委派的吴郡太守，关他姓孙的什么屁事？”
“这件事恐怕也不全怪孙策。”王必咽了口唾沫，双手递过紧急快报给他看。
原来朝廷前番派议郎王誧与刘琬持诏书拜孙策为骑都尉、袭爵乌程侯。但孙策已经占据会稽、豫章之地，认为区区骑都尉对自己而言太过轻慢，拒不接受诏命。无奈之下，王誧假编了一个“明汉将军”的名号，才使孙策别别扭扭出了兵。
按照原定计划，孙策应该与朝廷任命的吴郡太守陈瑀一同出兵攻打袁术，但俩人一开始就各自藏了心眼。孙策想要兼并陈瑀这股势力，陈瑀却又暗通江东豪强祖郎、焦己、严白虎等人，阴谋颠覆孙策在江东的统治。结果孙策密遣部下吕范、徐逸突袭陈瑀，大破陈瑀之众，俘获兵士四千余人，不再向寿春打袁术，反而挥师南下，忙着剿灭反叛豪强。
“这两个叵测小人！”曹操看罢怒冲冲把密报一摔，“陈瑀志大才疏，孙策狼子野心，全都不是好东西！又叫袁术逃过一劫……”
“现在咱们撤军吗？”繁钦怵生生问道。
“胡说！好不容易包围蕲县，怎么能轻易撤军？”曹操瞪了繁钦一眼，转而问道，“严象那边的情况如何？”他现在怕的是孙策连自己委派的扬州刺史严象一并干掉，那样他就等于跟朝廷完全翻脸了。
王必小心奏道：“严象那里目前还没事，就是无兵可派了。”
虽说扬州刺史已形同虚设，但是只要孙策没撕破脸，事情就还有挽回余地。曹操长出一口气，捏了捏生疼的眉头，这个时候决不能为自己树敌，他反复提醒自己要戒急用忍，好半天才抬头道：“如今南北围剿之势已破，袁术缓过神来可能还会再组织人马救援这里。可是咱们绝不能撤，撤了就等于给他喘息之机。现在你们马上替我行文到许都，有两件大事要办。”
提起耍笔杆子，繁钦可谓内行，王必还未反应过来呢，繁钦已经扯过了空白竹简、拿起了笔。
“第一件大事，增添了淮南降军，粮食恐怕不够吃了，速叫任峻派人运粮过来。第二件事，叫荀彧表奏孙策为讨逆将军、晋封吴侯，这个时候万不可与孙郎小儿翻脸。告诉文若不要走正常手续了，不必等奏章上传，叫使者拿着印绶日夜兼程赶紧去！”曹操吩咐完还不禁抱怨道，“王誧真是胡来，孙策不就是想要个将军头衔嘛，给他个将军又掉不了肉，还瞎编了一个。编个什么名不好，还竟编出一个‘明汉将军’来！这是什么意思？叫他孙策光明大汉社稷，那我干什么去？真是一群废物！岂有此理……”
繁钦手底下真麻利，没等他抱怨完，笔走龙蛇已将文书写成了，恭恭敬敬捧过来，谄笑道：“请主公过目，看看词句如何。”
曹操白了他一眼：“这都什么时候，又不是作诗，写明白了不就行了吗？王必，你快马加鞭亲自去送！”
王必一把抢过文书，风风火火出了帐。繁钦瞧曹操这会儿脸色不善，生恐马屁拍到马蹄上，赶紧退出去了。一个人静下来，曹操越发感觉烦闷，荀彧在许都主持朝政、程昱坐镇兖州监视河北、郭嘉也派给曹洪用了，现在身边连个能出主意的人都没有。夜幕降临眼瞅着又是一天，蕲县依旧攻不下来，他有心叫许褚陪他去前敌看看，哪知刚迈出大帐，就和一个低头过来的军校撞了个满怀。守在门口的许褚一把将他搀住，那个军校则仰面摔了个跟头。
“你眼睛瞎了吗？”许褚厉声呵斥道。
那军校慢吞吞爬起来：“该死该死，小的有秘密军情禀报主公。”
曹操瞧他眼生得很，打量了好半天，见相貌话语透着忠厚老实，才抬手道：“随我进去讲话……你是哪一处的军校？”
那人跪倒在地：“小的王垕，乃是任峻中郎将帐下之人，督管军粮的校尉。”
曹操一听是管粮的人，心里已了然八九分，赶忙走到帐口，见除了许褚四下无人；随手放下帐帘，这才扭头问：“粮食不够了吗？”
王垕是任峻刚刚提拔上来的，第一次与曹操面对面说话，趴在地上动都不敢动，低声道：“此番出兵粮食本是足够用的。不过淮南来了这么多降兵，凭空添了两千多张嘴，而且几十里内田地全叫桥蕤祸害了，烧得干干净净颗粒无收，咱们补给不上了。”
“现在的存粮还能供给几天？”
“不到五天吧。”
王必到许都催粮，任峻调拨粮食，还得准备车马运输，再快也得七天多。只要士兵一挨饿，不但仗打不了，而且随时可能发生哗变。
曹操在帐中踱了一阵，突然眯眼瞅着王垕：“缺粮这件事军中还有谁知道？”
“此事关乎军心，在下绝不敢声张，不过……”王垕也不敢把弓拉得太满，“司粮的兵丁肯定知道，但大伙都是任大人调教出来的，即便就剩一粒粮食，他们也不敢胡说八道。”
“很好……很好……”曹操不住捋髯。
“恕在下多口，主公得马上调粮才是。”
“粮食要多少有多少，不过都在蕲县里面罢了。”
王垕微抬眼皮：“那现在该怎么办？”
曹操又扒开帐帘看一眼，见没有人，才凑到王垕身边低声道：“你把分粮的大斛大斗都换成小的……”军中分粮都以斛斗为单位供给，每个营都取定额的斛斗数量，换大为小虽然斛斗数未变，但实际散发的粮食就会减少，这是变相克扣的办法。
“克扣军粮？！”王垕差点从地上蹦起来。
“别嚷。”曹操赶忙捂住他的嘴，“不就是换一换斗吗？”
“克扣军粮会惹起众怒，在下死也不敢这么干啊……”王垕体似筛糠颤抖不已。
“怕什么？有我给你撑腰，你只管这么干。等渡过这个难关，我去跟任峻说，叫他升你的官！”
“这个……”王垕真是个老实人，鼓了半天气才道，“在下遵命就是，不过还请您再想想，是不是可以遣散一些……”
“不必多言了。”曹操一摆手，“说不定这两天一卯劲就能拿下蕲县，那时候什么事都没有了。你只管去办吧！”
“诺。”王垕不敢再说什么，起身告退。
曹操拍着他的肩膀笑道：“这件事可不要声张哦，绝不能叫人知道是我的主意，不然的话你项上人头可就要……”
王垕吓得一激灵：“不敢不敢，这事一定保密。”
“你放轻松点儿，不用那么紧张。”曹操手挑帐帘，亲自把他送了出去。王垕还不知道，曹操已有攻取蕲县之策。
第二天午时散发军粮，立时就出了乱子。谁也不是瞎子，以小换大能看不出来吗？这几天强攻城池军兵本就不满，摊上克扣军粮的事更加心烦，吵吵嚷嚷就在军营里闹起来了，有胆大的还跑到中军营门骂骂咧咧不肯散去。
王垕急急渴渴跑到中军帐禀报。曹操不慌不忙，微笑着听他把话说完，拍着他的肩头问道：“你是哪里人士？家中还有何人啊？”
王垕哪有心思聊天，但曹操问了他又不能不答：“在下是陈留人士，家中老母在堂，还有一妻一子。主公还是快想办法安抚军兵吧。”
曹操叹了口气，趋着身子直勾勾看着他：“若要解此燃眉之急，我必须找你借样东西。”
“借什么？”
“借你项上人头！”
“啊？！”王垕瘫倒在地，“在下……在下何罪之有？”
曹操把眼一瞪：“你私自改换斛斗克扣军粮，这还不是罪吗？”
“您……您怎么……”
“我这也是被逼无奈才出此下策的。”曹操叹息一声，细声细语道，“王老弟，壮士断腕在所不惜，为了扫灭叛贼我也只能这么办。放心吧，你家中妻儿老小我会接往许都好好供养，绝对不会亏待他们。你就安心去吧！”
“不……不……”王垕惊愕地瞅着这个魔鬼，身子不住往后缩，最后爬起身就往帐外跑。
曹操见状大喝一声：“有刺客！”
许褚听得清清楚楚，见王垕慌张跑出，伸手抓住他的膀子，使劲往后一带，立时将他掀倒在地。王垕躺在那里还未反应过来，许褚早已拔出佩剑，生生将他钉死在帐口！
曹操缓缓走过来，冲着他的尸体一揖到地，吩咐许褚：“割下他的脑袋高悬辕门，另外叫人把所有的粮食都运到营前。然后鸣鼓聚兵，我要在辕门训话。”
少时间，王垕的脑袋就挂到了辕门上。聚兵鼓一响，各个营的兵都挤到了中军大营门口，围得人山人海。曹操登上一辆粮车，手指人头高声呐喊道：“兄弟们！咱们军中出了刁徒！这个督粮官王垕，他盗取军资中饱私囊，还改换斛斗克扣军粮，我已经把他杀啦！”
“杀得好！应该杀……”众军兵沸反盈天，大呼解气。
曹操抬手示意大家安静：“这个刁徒虽然杀了，但是咱们的军粮损失巨大，现在只剩下这些车啦！”说着他指了指脚下几辆粮车，“许都有粮食，可半月之内未必能送来。”
听到这儿，四下里鸦雀无声，面面相觑谁都不说话了。
曹操提高了嗓门：“所以我把剩余的粮食都分给大家，咱们一定要在粮食吃光之前夺取蕲县！只要进了城，咱们就得救啦！可要是进不去城，咱们统统都要饿死！”
军兵又是一阵哗然。
曹操突然抬起手臂，指着一群淮南兵，厉声吼叫道：“淮南来的！你们听到了没有？我告诉你们，这陈国原来是富庶之地，是你们助纣为虐放火烧了大片良田，害得我们没有补给！既往不咎我没有怪罪你们，还给了你们饱饭吃！可现在我的粮食也快没了，如果断粮我绝不会饶了你们！我一定把你们全部杀光，就是不杀光也要将你们赶回淮南，叫你们继续跟着袁术挨饿！听到了没有？”
嫡系人多淮南人少，眼看四围的人都恶狠狠瞪过来，那些淮南兵都腿软了，一个个跪倒在地请求曹操宽恕。
曹操依然板着脸，可是口气却变了：“你们若不想被杀、不想挨饿，那我就给你们指条明路，与我们齐心协力攻打蕲县！而且我叫你们冲在最前面！若有了粮食咱们大家全得救！不管是兖州人、豫州人、扬州人，咱们必须亲如兄弟，通力合作拿下这座坚城。我曹某人现在不是什么他妈的司空，我就是你们当中的一员。今天我也要亲自上阵，无论如何也要攻克蕲县！我曹某人豁出去啦，你们呢？”
也不知是谁扯着嗓门嚷道：“主公都他妈豁得出去，我一颗脑袋扛着一张嘴，有什么豁不出去的？不就是他妈玩命呗！”他这一喊，所有人都跟着嚷起来，一时间倒是显得同仇敌忾。
“好！”曹操拔出佩剑举向天空，“攻取蕲县，现在就出发！”
随着这一番战前鼓动，军兵的士气立刻提升起来。尤其是淮南来的兵，这会儿也天不怕地不怕了，大队人马像烈火一般燃向城池。守城军也已经奋战了好几天，见这次曹军气势不同，赶紧张弓搭箭阻挡袭击。这会儿曹军全都玩命了，拿不下城就是死，也不管飞来多少箭枝，填沟的填沟，冲锋的冲锋。曹操也随手抢过一包沙石，在虎豹骑的掩护下也跟着士兵一起填壕沟。不到一个时辰，最后两道沟也被填平，兵丁发疯一般搭云梯往城上爬。敌军也不敢怠慢，李丰、梁纲、乐就亲临城楼指挥，抛下滚木雷石，一砸就是一大片。
攻城战自午时打到申时，天都快黑了，两军依旧僵持不下。曹操命人抬过战鼓，亲自于阵前擂鼓助威。曹军可谓前仆后继，素来稳重的于禁都冒着落石冲到城墙下指挥了。士卒一次又一次地搭梯子，最后乐进、朱灵以及归降的秦翊、戚寄亲自爬墙，终于冒着箭雨攀上敌楼。
守城兵丁一见曹军杀上城楼，心可就慌了。特别是发现上来的还有不少淮南老乡，不由自主地就跟着往回杀。李丰、梁纲、乐就三将指挥不灵，当场被砍为肉酱，曹军就势冲下敌楼涌到城中。主将桥蕤见大势已去，赶紧打开南门，率领千余人突围而去。曹兵全军突进，一举占领蕲县，城内未能突围的数千淮南军尽数投降。
曹操这会儿最怕敌人来个玉石俱焚，赶紧带着虎豹骑涌入城池，将县寺保护起来。待局势稳定下来，发现府库里粮草堆积如山，一切安好，缺粮的难关顺利渡过，曹操可算是松了口气。休整了片刻，正要布置人马追袭桥蕤，忽然有告急军报送到。
张绣率部出穰县复夺南阳，刘表也派部将邓济率兵屯驻湖阳以助声势。章陵、西鄂、阴县、宛城、博望、舞阴处处告急，曹洪寡不敌众退守叶县。
“果不出我所料！”曹操擦了一把冷汗，“险矣！在城内休整一夜，明日马上出兵救援南阳。”
“袁术这边怎么办？”于禁忍不住插口道。
曹操看看他：“你既然问这件事，我就叫你分兵三千追袭桥蕤。”
“诺。”于禁拱手道，“在下一定直捣寿春。”
“不必了。攻破桥蕤即可，不要渡过淮河。”
“什么？！”
曹操微然一笑：“蕲县这一仗袁术输光了本钱，自陈国劫夺的粮资又没有运走，他现在无兵无粮又不得人心，再也掀不起风浪了。咱就叫他在淮南自生自灭吧！”
于禁似乎心有不甘：“只要主公再多给我一些兵马，在下一定能生擒袁术，荡平淮南。”
“能打现在也不打了。”曹操冷笑道，“袁术已经不重要了。”
“但是……”
曹操抬手敲了敲他的脑壳：“你反过来想想吧，留着淮南这块缓冲之地，咱们尚可与孙策隔岸观火。若是现在灭了袁术，那就得跟那小子接壤了。饭要一口一口吃，咱们东面北面都有隐患，现在还顾不上跟孙策拼命呢！明白了吗？”
“明白！”于禁揉着脑袋，还不忘了恭维两句，“主公神机妙算深谋远略，末将心服口服。”
朱灵唯恐于禁占尽先机，一猛子窜过来：“南阳之事十万火急，末将不用休整，愿意星夜领兵赶往救援！”
“文博勇气可嘉。不过……”曹操瞧他右臂还有一处箭伤，箭头取下还在流血，便从自己的战袍上撕下布锦，亲手为他包扎，“你这胳膊上的伤不轻啊。”
“这点伤不算什么，末将一样昼夜行军！”
曹操安慰道：“我素知文博你乃是勇士，但强攻蕲县数日，你不累士兵们也累了。援救之事也不忙在这一夜，明天再动身吧。”说着话他发现朱灵与于禁微妙地对视着，似乎谁也不服谁，赶忙又意味深长地补充道，“今日之战你们立功非小，但是不要忘了，淮南降军立功更大。在我的军营里大家全都是兄弟，绝对没有先到后到籍贯派系之别！”
于禁、朱灵闻此言都低下了头。
“回去之后，我要给戚寄、秦翊加封官职。但还有一个立功最大的人，我却没办法给他加官了。”
“还有谁？”朱灵甚为不解。
曹操摇头不语。仗虽然打赢了，但是这会儿他耳畔却回荡着王垕临死前的惨叫……
随着蕲县一仗的结束，袁术基本上退出了中原逐鹿，劫掠陈国不但没能获得收益，还损了大量兵马。此后于禁更是追击到苦县，阵斩了他的爱将桥蕤。这一年的冬季天寒地冻又没有下一场雪，淮南爆发了大瘟疫，军民感染而死者不计其数，土地越发贫瘠荒凉，袁术的部下因为没有粮草分崩离析，吴兰、雷薄等人甚至拉着人马回灊山继续落草为寇，抛下袁术抱着传国玉玺，坐在空荡荡的大殿上……
蕲县之战