后将军袁术昔日与曹操一并逃出洛阳，也曾坚决站在讨伐董卓的战线上，不过自从大汉传国玉玺落到手中，他便渐渐萌生了自己当皇帝的野心。
袁术在淮南一带立足，兵马不可谓不盛、实力不可谓不强，但他心目中最忌惮的敌人就是曹操。所以当曹操迎刘协都许的时候，他几乎放弃了皇帝梦。但后来得到消息，曹操竟在宛城败给实力薄弱的张绣，这可助长了袁术的嚣张气焰。他认为大汉朝已失去了统治威望，即便是曹操也不可能再匡扶汉室。在这种侥幸想法和权力野心的驱使下，袁术于建安二年（公元197年）二月称帝，建国号为仲，定都于寿春，成为天下大乱以来第一个自立为皇帝的割据首脑。
对于这个变故，曹操的态度简直有些幸灾乐祸。原本天下汹汹都冲着他“奉天子以讨不臣”来的，现在袁术一称帝，所有的矛头都将转而朝向淮南，无异于有个人替他充当了公敌。为了打击袁术，更为了借打击袁术为名拉拢其他割据，曹操与荀彧立刻征召曾经避乱江淮的杜袭、赵俨、繁钦三人来到许都，向他们了解袁术的底细。
杜袭字子绪、赵俨字伯然、繁钦字休伯，他们都是颍川人，为了躲避战乱一起南下江淮，进而又一起到达荆州依附刘表。当闻知天子重新在许都落脚，三人又一起回转北上，愿意回到朝廷效力。虽然他们三家互通财货共同进退，但这不过是同乡人之间的权宜之计，实际上他们仨为人处世各不相同：杜袭粗放豪迈，言辞激扬，颇有刚毅之气；赵俨心思缜密，事无巨细，倒似一个管家婆；繁钦则以诗赋文采著称，性格油滑老练。三个人犹如三条道上跑的马车，毫无共同之处，而这艰难的世道却生生把他们绑到了一起。
曹操听他们作完自我介绍，低头吟诵道：“世俗有险易，时运有盛衰。老氏和其光，蘧瑗贵可怀。”繁钦一愣，这是他寄居荆州时戏作的一首杂诗，没想到曹操会知道，脸上颇感荣光，却矜持着谦虚道：“在下拙作，不堪入大家之耳。”
曹操素来对诗赋感兴趣，摇头道：“说拙作忒谦了，不过你为什么总抱着和光同尘的想法呢？”
“荆州刘表乃乱世之庸人，坐镇荆襄却不能有所作为。孙策横辟江东之地不加牵制，袁术自立为帝也不征讨，这样碌碌无为之辈，怎么能成就大事？在下既在他处寄居，自然要和光同尘谨慎度日。如今既归附曹公帐下，那就要大展文华尽其所能了。嘿嘿嘿……”繁钦说到最后不由自主地笑起来。
马屁文人……这四个字清晰地出现在曹操脑海里。历朝历代都有一种人，顶着个名士的头衔，专门寻章摘句做马屁文章给统治者歌功颂德，繁钦想必就是这类货色。曹操看得清楚，他侃侃而谈之时，杜袭、赵俨都用白眼珠瞅他，不用问就能猜到，莫看他嘴上骂刘表，当初在荆州时恐怕也没少替人家写鼓吹之文。
曹操一笑而置之，不接繁钦的话茬，转而道：“昔年我曾逐袁术至扬州，听说寿春之地富饶丰腴，他在那里招募了不少军队，因而声势复振，又接连击败刘备，现在竟然称制为帝。我远在许都不知其实力究竟如何，三位既曾在江淮避难，有没有什么除此悖逆的高远之见呢？”
一问到正经事，繁钦马上“内向”多了，低下头比划着手指，说不出半句真知灼见的话。杜袭却放声道：“昔日楚王问鼎，在德不在力。袁术无德于江淮之民，更无德于汉之士人。他所立伪朝不过招揽了些土豪、匪人、方士之流，部将桥蕤、张勋本无用兵之才，吴兰、雷薄乃灊山土匪出身，再有就是朝廷叛党杨奉、韩暹走投无路栖身在他麾下。其僭号之日，扬州百姓无不怨恨，江淮之士尽皆唾骂。他昔日夺去马日磾使节，就是想强逼马公为其伪朝三公，害得老爷子忧郁而终。他还劫持昔日沛相陈珪幼子陈应，欲令其接受伪职，陈珪拒不前往，反修书将其辱骂一场。后来又想用京兆名士金尚为太尉，金元休拒不从命，想要逃到许都，结果被袁术抓住残害。称帝之日就杀了一位名士，这还能收天下士人之心吗？”
说到金尚金元休，曹操对这个人还有些亏心。当初兖州刺史刘岱被黄巾军杀死，鲍信、陈宫、万潜等人支持他自任兖州之主，而西京朝廷派出金尚捧着天子诏命正式接任此职。曹操为了独霸兖州，生生将金尚轰出兖州地界，使得人家走投无路才寄居到袁术那里，也就此埋下了不屈被杀的祸根。
如今听说金尚死得这么刚烈，曹操也颇有感触，扭头问荀彧：“我不知金元休竟如此忠贞汉室，当日不该草草将他逐出兖州，累他遭此横祸。他还有没有兄弟子侄在北方？”
“其弟金旋现为黄门郎。”
“草拟一道诏书，升任金旋为议郎。”曹操觉得这是一举两得，既可以表现一下自己的善良，又可以顺便安抚一下关西的势力。吩咐完这件事，曹操又对杜袭道：“袁术虽德不服众，然拥兵横亘江淮，也足可为祸一时了。”
杜袭却不屑一顾道：“袁术色厉内荏，既怕曹公之王师，又惧吕布之威。他两度征伐徐州，深知吕布之勇，便与其约为儿女亲家，聘吕布之女与其子袁燿为妻……”
“可曾成婚？”曹操忍不住打断他。
“吕布之女尚幼，还未成婚。”
曹操长出一口气，又看了一眼荀彧，俩人会心地点了点头。常言道“疏不间亲”，倘若吕布与袁术因儿女亲家结为盟友，那将实力倍增为害东南；但现在还没有正式结亲，那事情就可再生变数。
杜袭似乎看出了他们的心思，放声笑道：“以在下之见，袁公路待死之贼，吕奉先反复小儿，皆是插标卖首之辈！在下愿请一支人马，不过旬月之间取此二贼人头献于明堂之上。”
这话大得都没边了，莫说如今不可能即刻发兵，就是发兵又岂能在旬月之间连破此二人？但杜袭是目中无人也好，是不切实际也罢，至少放出句提气的话，曹操看着他撇着嘴煞有介事的样子，也不好打击他的热忱，只咽了口唾沫道：“子绪勇气可嘉，此事待朝廷商议之后再作定夺。”这不过是一句委婉的拒绝，杜袭还真当回事了，拱手道：“那在下就在许都静候朝廷决断，时刻准备领兵出发。”
曹操还没见过这样的人呢，实在不知该说他什么好，既然人家愿意等，那就遥遥无期地等下去吧。荀彧也颇觉尴尬，赶紧转移话题：“那淮南之地民生如何，未知可以支撑袁术攻伐几载？”
“这个嘛……”这次赵俨搭了话，慢条斯理道，“淮南本是富饶之地，但自袁术到此骄奢淫逸挥霍无度，百姓苦不堪言。他当皇帝改九江太守为淮南尹，修建宫殿宗庙，还在寿春南北郊天祭地，花费不可胜计。而且据传闻，他后宫妻妾有数百人……”说到这儿他忽然问曹操，“曹公可知袁术称帝，所立皇后是谁？”
“不清楚。”曹操哪会关心这种事。
“是您的故人之女啊！西园校尉冯芳之女被袁术立为皇后了。”
“什么？！”曹操闻言火起——昔日袁术官拜虎贲中郎将、冯芳官拜西园助军校尉，两人交厚胜过兄弟，袁术逃出洛阳，也多蒙冯芳竭力掩护。后来冯芳不幸染疾英年早逝，据说临终之际曾以妻子托于袁术照顾，而袁术竟把人家的女儿照顾到自己后宫去了！这还是当年那个英气勃发的袁公路吗？人怎么能有这么大的变化呢？
赵俨继续道：“后宫妻妾数百人，又是绮罗丽服，又是珍馐美味，而士卒饥馑挨冻缺衣少食，江淮之地几乎人民相食。去年在下曾率领族人途经淮南之地，那是在冬天，路过一个荒废的村庄，正好遇上几个四五岁的孩子正在道边乞讨，我观他们个个面黄肌瘦，就想周济他们一番。恰好我所携食物中有一只卤鸡，于是……”
曹操与荀彧都觉出他说话跑题了，怎么连卤鸡都出来了？可是又不好意思打断，曹操便轻轻咳嗽了一声。
不咳嗽还好，这一咳嗽赵俨意识到自己扯远了，赶紧慢条斯理地解释：“抱歉……此事不过是在下偶然遇到的，觉得颇有感触，其实可以讲也可以不讲。讲了未必有什么帮助，但是不讲在下却忍不住还是想说，明公①与令君愿意听吗？”
『①曹操所担任的司空，位属三公之列，故其部下尊称他“明公”。“三公”是指太尉、司空、司徒，太尉管军事，司空管监察，司徒管民政。』
这么一问曹操也不好意思说不愿意了，只得硬着头皮道：“伯然只管讲，不过咱们长话短说，我与荀令君还有许多政事处置。”
“诺。”赵俨答应了一声，“那时候……刚才说到哪儿了？”
“卤鸡。”曹操耐着性子提醒道。
“哦，我正好带着一只卤鸡，就掰下两只鸡腿分给他们吃。他们饥饿至极纷纷抢食，在下动了恻隐之心又把整只鸡都给了他们。哪知他们吃完之后仍不肯散去，紧紧跟在我马后。我就问他们为什么还不走，您猜他们说什么？”
曹操搪塞道：“不知道……找您再要一只鸡？”
“不是，”赵俨面带苦涩，“他们找我要另外两只鸡腿。”
“什么意思？”曹操没听明白。
赵俨眯缝的小眼睛忽然睁大了：“他们以为一只鸡有四条腿！”这个故事看似可笑，但其寓意却令人不寒而栗。四五岁的孩子都没见过一只鸡，竟以为鸡跟驴马一样也有四条腿，足见江淮之民困穷成什么样子了。就在这样的情形下，袁术还在骄奢淫逸，做着不切实际的皇帝梦。
曹操不禁摇头叹息：“昔日我与袁公路一同逃出洛阳，原以为能同举大义讨伐董卓。没想到一颗无意中捡到的传国玉玺，竟会把他祸害成这样。莫说他当不了统一天下的皇帝，就是当上也是个地地道道的昏君。为了大汉朝廷社稷，更为了江淮的百姓，我一定要除掉这个利令智昏的凶徒！”他又想起在河北举着大印沾沾自喜的袁绍，死在自己屠刀下的张邈、王匡，在陈留上吊而死的韩馥，这些起兵关东的义士们，平生的志愿全被这个乱世吞没了，分道扬镳彼此间都成了势同水火的敌人。一时间曹操感慨良多，甚觉胸口压抑，起身踱到堂口吟诵道：
〖关东有义士，兴兵讨群凶。
初期会盟津，乃心在咸阳。
军合力不齐，踌躇而雁行。
势利使人争，嗣还自相戕。
淮南弟称号，刻玺于北方。
铠甲生虮虱，万姓以死亡。
白骨露于野，千里无鸡鸣。
生民百遗一，念之断人肠。〗
“妙哉！”繁钦听他吟诗，总算逮着献殷勤的机会了，“明公此诗针砭时弊、鸟瞰天下，堪称千古之佳作啊！”
“不足道哉。”曹操心情还很低落，“不过一时有感而发，言辞粗陋难登大雅之堂。”
“非也非也。”繁钦摇头感叹，“拙辞或孕巧义，庸事或萌于新意。犹如粗麻，虽云未贵，细加纺织，焕然乃珍！曹公出口成篇，点石成金呐！”
“不敢当不敢当。”曹操觉得他谄媚得有些过了。
“夫情动而言形，理发而文见，盖沿隐以至显，因内而符外也。然才有庸俊，气有刚柔，学有浅深，习有雅俗，并性情所生，亦陶染而凝。”繁钦话锋一转，“曹公才俊气刚，学深习雅，才能有此佳作。虽看似流俗无奇，然赤诚报国之心天地可鉴！在下钦佩至极……”说着面带肃穆深深一揖。
曹操心下暗暗称奇——天底下还真有能把马屁拍得这么雅的人！虽说谄媚了点儿，但解析文辞倒还算鞭辟入里，这个人并非一无是处，倒也可以留着用一用……虽心里这么想，嘴上却道：“三位劳碌奔波，先回馆驿歇息，待我奏明天子再加官职任命。”
“诺。”杜袭、赵俨、繁钦一同起身，趋身退了出去。
见他们都走了，荀彧微然一笑：“杜子绪过于刚硬，赵伯然太过琐碎，繁休伯也忒谄媚！这三个人皆非大才。”
曹操却不这么看：“孔仲尼因材施教，我们也应因材授官，但取其长便可。我已经想好了，命杜袭补南阳郡西鄂县令，西鄂近于刘表、张绣，杜袭性情刚毅可为我坚守重镇。任赵俨为兖州朗陵县令，朗陵多豪强不法，赵俨爱民性宽不惧琐碎，可以用他安抚百姓。繁钦留于府中为书佐，他不是好舞文弄墨嘛，就叫他替我行文修表吧！”
他这般因材施用，荀彧倒觉有趣，却听曹操又道：“文若，征讨袁术之事，你可有什么想法？”
“今大军败归，兵士劳乏，况张绣余贼未除，南阳未能全定，不可以轻易出兵。倘若明公出兵寿春，吕布因其亲而攻王师于后，是两面受敌矣！”荀彧捋髯道，“与其兴兵攻战，倒不如……”
“倒不如借吕布这把刀去杀袁术！”曹操接过话茬，“不管他两家谁得胜，受益的都是咱，最好是他们斗一个两败俱伤！”
“在下也是此意。”
“好！吕布现是奋威将军，我给他加官一等，表为东平将军。”
荀彧不无忧虑：“仅仅一个东平将军，就能使其与袁术决裂吗？”将军这种职位其实空乏得很，战乱以来遍地都是，其实根本没有任何实权，只是荣誉象征。
“我自有办法。”曹操说着踱到案前拿起笔来，“吕布有勇无谋，我给他写一封亲笔信以示拉拢。”
荀彧觉得好奇，也凑过来看，但见曹操写道：
〖山阳屯送将军所失大封。国家无好金，孤自取家好金更相为作印。国家无好绶，自取所带紫绶以籍心……〗
曹操这是睁眼说瞎话。他恨吕布入骨，岂会为其保奏官职？还口口声声说使者在山阳把诏命丢了，谎话编得有鼻子有眼的。朝廷虽然刚刚建立还不富裕，但金印紫绶总还是有的，曹操却说是拿自己家的金印紫绶送给吕布的。
荀彧看着觉得好笑：“凭这样一封信咱就能与吕布摈弃隔阂吗？”
“吕布曾经刺杀董卓，不论为公为私还算是于国有功之人，他本有公侯之位，应该不会跟着袁术这个僭逆越走越远。而且他二人也不是没有芥蒂，昔日吕布逃出长安本就是想投奔袁术的，哪料人家不收还将其逐出，如今占了徐州，袁术又赶着与他结亲家，这样的关系岂能长久？吕布不过是想与袁术联手自保，所抗的敌人就是咱们。”说着这儿曹操微微冷笑，“可咱们若是主动伸手拉拢他，让他觉得安全，他就会放松戒备转而与咱们联手，那袁术就成了共同的敌人。”
“吕布好赚，只恐陈宫诡计多端。”荀彧又提醒道。
“不碍的，昔日吴王夫差有伍子胥尽忠辅佐，楚霸王项羽有范增出谋划策。虽有智士而不纳其言，又能如何？”曹操吹着竹简上的墨迹，“这封书信虽小，却胜过万马千军。火速派人携带诏书和我这封信到徐州传诏，加封吕布为东平将军。”
“诺。”荀彧建议道，“今朝廷奉车都尉王则乃吕布同乡，可遣此人前去传诏。”
“很好。还有……”曹操又想起了刘备，“再给沛县刘备送个信，叫他暂且不要再跟吕布闹了，咱们可要借刀杀人了！”
借刀杀人