自从罗四姐嫁到胡家，真是走了一步帮夫运，胡雪岩的事业如《红楼梦》上所形容的“鲜花着锦”般兴旺。当然，兴旺的由来是他恃左宗棠为靠山；左宗棠视他为股肱，只要左宗棠西征，节节胜利，所请在朝廷无有不准，胡雪岩水涨般高，亦就事事顺手了。
原来从道光年间开始，君暗臣愚，激出内忧外患，西北的回乱，亦是贪官污吏激荡而成，其时所谓“甘回”共有西、南、北三大支，三大头目，西面的叫马朵之，盘踞在青海的西宁；南面的叫马占鏊，以甘肃与青海的河州，也就是临夏为根扰地；北面叫马他隆，是三大头目中最狠的一个，势力范围在宁夏，灵武一带，老巢名为金积堡，这个地方就是“黄河百害，惟富一套”的河套的起点，擅茶、马之利以外，东面有个盐池叫花马池，更是一大财源。金积堡周围有五百多个寨子，众星拱月般环卫着马化隆的金积堡，此人狡诈百出，专门煽动善良的回民，与汉人为敌，但表面却对宁夏将写穆图善很恭敬。左宗棠却看穿了此人的底蕴，所以西征的第一目标就是攻下金积堡。
在攻金积堡之前，先要隔断捻匪与甘回的勾结。捻匪分为两大股，称为“东捻”、“西捻”—曾国藩解释捻菲之捻说：“捻纸燃脂，故谓之捻”，凡是用薄纸搓成条状，如吸水烟用的纸媒等等，都叫做捻子，捻匪的特性在于易聚易散；但看起来象乌合之众，而流窜不定，飘忽千里，令人疲于奔命，亦很厉害。僧格林沁的黑龙江马队，追奔逐北，捻匪见了就逃；但一停下来，周围不知如何，就会冒出无数捻匪来，僧王就是这样阵亡的。僧王打的是江捻；西捻的头子叫张总愚，自河南至陕西，由河南横渡黄河，直上延安、米脂，南北战线拉长到一千多里，目的就是希望与马化隆由西往东，也有千把里的这条战线交会。
只要一接上头，西捻不复可制，回乱亦不知何时才能平定？所以左宗棠西征的初步战略，就中在隔离西捻与甘回，不让他们“会师”。罗四姐嫁到胡家时，正当西捻初平，两宫太后召见左宗棠，天语褒嘉；左宗棠自陈五年可以平定回乱之时。
左宗棠最初驻军西安，然后往西北逐步推进，大营先移乾州，再移甘肃境内的泾川，然后往北打，克复镇原、庆阳，收容降众及饥民十七万人，行屯垦之法，种子、农具，都由胡雪岩的转运局采办好了，运到甘肃。
及至左宗棠的前锋逼进灵武，马化隆看老巢有被剿之虞，于是又施狡计，“上书乞抚”，抚是安抚，表示愿意投降，但部众或者收编为官军、或者遣散、或者为他们谋个生计，戡乱剿匪，有此化干戈为玉帛的结果，本来是最理想的办法，但造反作乱的，狡诈者多，诚实者少，平洪杨那几年，土匪乘机窃起，就抚而又反复者，不知多少。左宗棠阅历极丰，而马化隆又有善于翻覆的名声，他可以玩弄穆图善，而左宗棠决不会受他的愚弄，所以置之不理，备妥三月行粮，进攻金积堡。
指挥此役的大将是刘松山。此人是曾国藩的小同乡，行伍出身，积功升至总兵；咸丰十年，英法内犯，僧格林沁提兵勤王，东南没有这一
第七章