赤壁之战是曹操一生中遭遇到的最大挫败。在逐鹿中原舞台上所向无敌的曹操，远征江南却遇到周瑜这个强劲的对手，被孙刘联军打的狼狈不堪，仓皇而逃。随着曹操的败退北归，刘备趁机崛起，孙权也得到了进一步的壮大，自此曹操再也没有统一全国的可能了，因此逐渐形成了三足鼎立的局面。
然而，最终造成了三足鼎立局面的却是在赤壁之战后。赤壁之战是一场北方试图统一南方的战争，引发战争的导火索是荆州。因为战争的结果是北方遇挫，曹操吃了大败仗，所以统一没成功，但是曹孙刘三家都有所收获——三家瓜分了荆州，曹操孙权刘备都将荆州视为自己的战利品。曹操虽然在赤壁和乌林惨败，但是刘琮投降后仍然得到了荆州的襄阳郡和章陵郡，即南郡，曹操也不算一无所获。虽然后来被周瑜袭取了南郡，但曹操仍控制着多半襄阳，加上以前占据的南阳郡。所以在分割荆州这块大蛋糕的过程中曹操还是切了一大块。留守南郡的曹仁被周瑜击败，南郡遂落入了孙权之手，因此在这场宰割荆州的盛宴上孙权也抢到了大半个南郡和江夏郡。而刘备趁曹孙争夺南郡之际占据了荆州的零陵武陵桂阳长沙江南四郡，可以说在这场瓜分荆州土地的大会上，刘备分得了大头。
曹孙刘三家争夺荆州的结果是，最弱一方的刘备赚大发了。这不难理解，荆州本来属于刘表，刘备是以刘表长子刘琦的名义收复江南四郡，所以接收工作基本上没有遇到多少阻碍。在接收江南四郡之前，刘备向攥在曹操手里的汉献帝上表，推荐刘琦做荆州刺史，推荐书自然到不了汉献帝手里(到汉献帝手里也不管用)，而是直接送达到丞相曹操的案头，曹操当然不会批准了。但是这不过是个程序而已，地盘到了我手里谁也管不着。群雄割据的年代，也不是抢到一块地就能自立为王，多半还是自我加封官爵，然后装模作样的找人向朝廷推荐自己或者干脆自荐为一方诸侯，表示自己还是承认现政权的，不是叛逆，这样也是为了避免成为众矢之的。至于有无皇帝的任命书都不重要，但是这道程序一定要走，在那时候这样做至少是政治正确，所以还是不能忽视的。
割据的军阀们出于政治上的考量，经常玩“表奏”这一手，因此在中国古代的乱世经常会出现这样的怪现象：有了一块地盘的军阀，在没有得到皇帝的正式任命之前，多半会上表自荐或者找人推荐自己做所占据地盘上的最高行政长官，不批准也自动当选，总之对外宣称自己已经得到了皇帝的任命了。另外，还有拿到了任命书的官吏，但是地盘是被其他势力占据着的，地盘抢不到手，任命书等于废纸一张。西凉军阀把持汉政府的时候经常开类似的空头支票，这也是一招绝妙好棋，巧妙的转移开了各地诸侯对西凉军阀的仇视，鼓励更多的人把精力都投入到争夺地盘的撕咬中去。董卓之类的西凉军阀也不是完全的笨蛋，他们也很清楚，那些所谓的缙绅士大夫，也不过是一群狗，不是因为你是恶人才对着你狂吠，而是要骨头，如果能有块骨头啃，才不管什么恶人善人呢。只要扔出去一块骨头，马上就撕咬成一片，哪里还顾得上其他!
本来大家就都是想浑水摸鱼，真有机会可以得到实际的好处谁还去关心西凉军阀是正义的还是邪恶的，汉朝复兴不复兴就更别扯了，喊喊口号可以，要真能复兴大家还都不干呢，局面要真能得到控制就没有发国难财的机会了。所以孙权“表奏”刘备领荆州牧和刘备“表奏”孙权当徐州牧也都是形式主义而已!
在拿下江南四郡后，名义上的荆州刺史刘琦病故，刘备接替刘琦的职务是顺理成章的事情，但是刘备没有自动当选，不过也跟自动当选没有什么分别。刘备的部下一致推荐刘备领荆州牧，经过刘备集团内部一番隆重的表演，幕后总导演刘备正式成为了荆州的新主人。为了巩固同盟关系，孙权也做了个顺水人情，向许都朝廷推荐刘备做荆州牧。作为回报，刘备推荐孙权做徐州牧，不过这个徐州牧却是个空头衔，徐州尚在曹操手里，曹操是不会同意孙权到他的地盘来上任的。可见孙权这个徐州牧的头衔连空头支票都算不上，跟以前刘备那个豫州牧的头衔也差不多。
孙刘两家都向许都朝廷的汉献帝上表互相推荐，表文中多半也是互捧互吹，这样做当然是表示我们仍然尊奉汉献帝是唯一的国家元首。在大汉王朝还没有正式宣布解散之前，政治正确这张牌还是不能丢开。实际上，孙刘之间互相推荐还不止是政治上的考量，主要的还是做给曹操看的，也就是向曹操发出警告：孙刘联盟牢不可破，趁早打消二次南下报赤壁之仇的念头，卷土重来没有打败我们强大同盟军的可能!
孙刘两家给曹操发出的信号是他们之间的同盟关系是稳固的，南下报那一箭之仇想也别想。曹操也确实对孙刘两家联手对抗他有几分忌惮。但是孙刘联盟的真实情况远不是曹操看到的那样，曹操看到的不过是表面现象。其实孙刘联盟很脆弱，两家暗中斗了不止一次两次了，而是从结盟的那一刻起双方就存在着严重的分歧和利益上的冲突，一直是斗而不破，如果没有一个更为强大的共同的敌人，两家早就撕破脸皮了，哪里还能等到关羽攻樊城之后才公开决裂。实际上，三国鼎立局面的最终形成也正是孙刘两家较量的结果。
赢得了这场战争胜利的孙刘两方，在解除了来自北方的直接威胁后，原本就很脆弱的联盟关系很快出现了裂痕，明里暗里小动作不断，各种阴谋诡计齐上阵。这也是政治人物和政治集团之间关系的普遍现象——为了共同的利益或者为了对付共同的敌人联合在一起，表面上亲密无间，暗中互相较量，互相猜忌，互相不信任。但是只要第三方更可怕的威胁还存在，两方的矛盾就不能公开化。两方都活在戏中，而且彼此也很配合，演给共同的敌人看，让敌人看不到联盟内部的龌蹉，找不到可乘之机。
其实孙刘联盟很脆弱!孙刘联盟的基础不是赤壁之战后才开始动摇的，自两家缔结同盟以来就是貌合神离，战后表面上不断的加强同盟关系，实际上根本就是同床异梦。此时孙刘双方的关系如同上流社会的那些夫妻，明明他们的婚姻已经濒临破产，岌岌可危了，但是为了顾全颜面或者考虑到实际利益会因此受到损失，所以在公开的场合还是不停的秀恩爱，让不知道内情的人还以为他们是如何相亲相爱，相濡以沫呢，简直就是一对模范夫妻!但是回到家里，关起门就打冷战，甚至一从公众的视野走出，夫妻俩就各找各的情妇和情夫去了。之所以迟迟不离婚，还是因为他们之间有太多的夫妻共同财产，不过这样的婚姻注定不会长久，拆伙是迟早的事情。就在很多人还在羡慕嫉妒恨的时候，他们忽然宣布离婚，让人猝不及防，不敢相信，马上就会成为爆炸性的新闻。
刘备有了立足之地，势力也越来越强大。刘表的很多旧部都对刘表很有感情，加上刘备本人的威望及跟刘表算是一家子这层关系，使得刘表的部将把刘备视为是刘表事业的继承人，纷纷来投奔——顺利取得江南四郡就是最好的证明。一时间刘备势力大增，兵强马壮，可以说此时刘备的事业是蒸蒸日上。刘备势力的不断壮大让他的盟友孙权不安。本来赤壁之战，是孙权方面出力最多，如果不是孙权在关键时刻救了刘备一把，穷途末路的刘备早就成为孤魂野鬼了，哪里还有今天!基于这种心理，孙权方面常以刘备的救命恩人自居，而刘备显然并不感恩，趁孙权跟曹操争夺南郡之际占了江南四郡。在孙权和周瑜看来，得到大部分荆州地盘的应该是我们，赤壁之战中我们钱粮兵员费了无数，结果得到地盘还不及你刘备的一半。岂有此理，种树的是我孙权，浇水的也是我孙权，凭什么大批的桃子就被你刘备摘去!其实这还是赤壁之战的续集，也就是三家分荆州的后续。由于分赃不均，孙权心里极度不平衡，从这里就留下了后来的一系列的遗症，包括最后标志孙刘彻底决裂的夷陵之战都是分荆州后遗症的总爆发。
但是因为北方有更强大的曹操还在虎视眈眈，只要有机会曹操就会南下一雪赤壁之恨。此时正当曹孙爆发了第一次合肥之战，在合肥前线跟曹操相持不下的孙权只能加紧跟刘备的合作，而不能跟刘备方面起任何摩擦，避免两线作战。为了巩固跟刘备的同盟关系，孙权将自己芳龄才十八岁的妹妹嫁给了年近半百的刘备为续弦。这显然不是那些粗制滥造的电视剧剧情，在三国的历史舞台上还没有条件上演萝莉爱上大叔之类的爱情故事，政治集团之间的联姻多半有很大的政治因素在内，而孙刘联姻是一桩典型的政治婚姻。
刘备年近五十，古人活到这把年纪已经是老头子了，头发胡子应该花白了。孙权妹妹却是正当青春，老夫少妻，倒也其乐融融。但是孙家儿女个性都极强。这位孙大小姐，也是非同小可，虽然女流之辈，但也是巾帼不让须眉，刚毅勇烈，很有几分父兄的风格。这位孙小姐不会针织女红，也不会什么琴棋书画，却是不爱红装爱武装，最大的爱好就是舞弄刀剑，连她身边的侍女也清一色的戎装配兵器。孙小姐即使不是一位孙二娘式的女子，至少也是扈三娘式的女子。这位孙小姐令刘备很是忌惮，看到新娘子成天舞刀弄枪的带着一队娘子军，让他的脊背上不由的透过一股凉气，总是担心新娘子生变与肘腋之下。这位新娘子的身份也确实有些间谍的嫌疑，很可能是带着哥哥给她的任务来到刘备身边，企图不利于刘备集团。在刘备入川之后，孙小姐打算将刘备唯一的儿子刘禅带到江东。儿子如果成为江东的人质，刘备就要受制于孙权之手，如果不是被赵云和张飞及时赶到拦截下来，恐怕阿斗小爷就要成为江东方面“挟儿子以令老子”的一张新王牌了。虽然没有将阿斗弄到江东，但是自此刘备的这位孙夫人，被孙权接了回去。
《三国演义》上说，这出美人计是周瑜的安排，结果是弄巧成拙，弄假成真，赔了夫人又折兵。演义里多半又是黑周瑜，但是周瑜有吞刘之志却也是真的。作为赤壁之战的总指挥，在孙权方面看来，这场战役的大部分果实是被刘备窃取了，所以他们是不甘心的。尤其是周瑜，也是个很要强的人，赤壁之战是他的得意之作，他不能容忍刘备坐享其成。出于对孙氏集团的忠诚，他也觉得刘备对江东集团是祸患，所以周瑜想法设法要吃掉刘备，替孙氏集团扫除心腹大患。他在赤壁之战中跟刘备共过事，估计也是充分领教过刘备的坚毅与沉着，绝不是等闲之辈，对江东来说是巨大的威胁，甚至他觉得刘备对江东的威胁跟曹操对江东的威胁是不相上下的。但是因为有共同的敌人曹操在，两家还需要保持表面上的团结。当然，明着不能跟刘备对着干，但是可以暗里算计。
周瑜曾经为孙权献计——不完全是美人计。周瑜建议将刘备骗来，软禁到豪宅大屋中，好吃好喝供养着他，宝马香车，美人美酒不断奉上，让他尽情享乐，最后在温柔富贵乡中消磨掉意志。然后调离刘备的心腹猛将关羽和张飞，由他统领，那样刘备就彻底废了，在政治再也不会有什么作为了，自然也就对东吴方面也构不成威胁了。这个建议毫无可行性，鲁肃不同意。鲁肃一直主张维护孙刘联盟，他认为孙吴方面的威胁仍然是来自北方，孙权也认同鲁肃的看法。甚至为了进一步加强孙刘联盟，鲁肃建议将南郡借给刘备，这就是后来的著名的“借荆州”故事的由来。其实最多就是借江陵或者南郡，荆州很大，三家各占一部分。鲁肃大概也是玩文字游戏，一个南郡说成是整个荆州。借了荆州，让刘备为孙吴方面挡曹操，要刘备还荆州的时候，就不光要江陵，还有刘备所占的其他荆州地盘，因为刘备所占的江南四郡也属于荆州。所以尽管孙刘两家订立了协议，后来孙权还是公然撕毁。在刘备征汉中的时候，刘备为了避免孙权在背后搞大动作，孙刘就荆州问题订立了一个新的协议，划定荆州的地盘以湘水为孙刘地界，也就是刘备将江南两个郡给了孙权，以一个南郡换两个郡，孙权应该是赚了的。但是后来孙权趁关羽进攻樊城的时候，又派吕蒙在关羽背后捅刀子，将刘备荆州的所有地盘抢去，声称刘备赖他的荆州不还，袭击关羽不过要回我们的地盘而已。实际荆州又不是孙权的，所谓借荆州不过是孙权为自己背叛和破坏孙刘联盟及抢夺刘备荆州的地盘找借口!
在东吴方面，处理跟盟友刘备的关系，鲁肃是温和派，而周瑜是强硬派，他素有吞刘之志。这并非周瑜人品很坏的缘故。周瑜的为人不管他的敌人还是朋友都很欣赏，对他的评价都很高。之所以一直算计刘备，是从他们自己集团的利益和安全为出发点，这不过是各为其主罢了。所以周瑜绝不是演义中那个一心想要害死诸葛亮，气量狭窄的周公瑾。另外周瑜英年早逝也不是心眼小才被诸葛亮三气给活活气死的，而是攻打南郡的时候受了箭伤，大概是因为操劳公事没有注意休养，发箭疮而死。在死前本来打算为孙权集团攻取益州和汉中，孙权也同意。
周瑜认为刘备在荆州是巨大的威胁，占据荆州更是挡住了孙吴集团向北发展的道路，而一时半会又很难搬开这块绊脚石，所以孙权集团要有所发展，应该先捏软柿子，进攻蜀地，将益州从懦弱的刘璋手中抢过来，继而攻取汉中，以图中原。但是中途而死，没有成行，当然进攻刘璋，刘备照样可以成为绊脚石，因此只要有刘备在，孙权是无论如何没办法抢到益州的尺寸土地。取益州，必经刘备的地盘，刘备是不会给孙权让道的，因为益州也是刘备想要的地盘。孙权是个聪明有为的君主，他颇能平衡内部强硬与温和两派，很会调整内政外交的政策，且能适时利用各种机会，对刘备集团他也知道什么时候该强硬，什么时候该妥协，但是要取益州，无论如何也竞争不过刘备，俗话说“近水楼台先得月”，取益州，刘备占尽了地理上的优势。