刘琮请降，曹操兵不血刃拿下了襄阳，江东将没有了长江天堑作为屏障了，一旦刘备被曹操消灭，孙权将直接承受来自北方的压力。所以不管曹操此次进兵荆州打的是什么旗号，都会在江东引发政治大地震。本来夺取荆州是孙权集团很早就列入到计划之内的，现在被曹操抢先了一步，这已经不是破坏了他们计划的问题了，而是头上悬了一把利剑。当务之急不是跟曹操争夺荆州，首先是要解除曹操的威胁，以孙氏兄弟强势的个性是一定会采取积极措施的，绝不会坐以待毙。
此时曹操已经是北方的唯一的霸主了，南征荆州又异常的顺利，没有费一兵一卒，刘琮即来请降，这让他多少有点飘飘然。曹操只知道刘备是跟自己争天下的对手，而此时刘备已经是瓮中之鳖，还怕他能飞上天去?对于江东方面，曹操熟悉的人物主要是孙坚。在讨伐董卓战役的时候，联军主动出击的是曹操和孙坚，而曹操是被董卓的部将徐荣打的惨败而逃了的，只有孙坚斩将搴旗，威震敌胆，不仅杀了董卓的大将华雄，连董卓都派人来向孙坚求和，被孙坚断然拒绝，所以在江东孙坚是真正的英雄。而他的儿子孙策也算的上是比较棘手的人物，但是这父子二人都已经死掉了。至于周瑜和孙权，曹操并不是很了解，甚至曹操只知道江东有张昭，并不知道还有孙权周瑜这号人物。因为在赤壁之战前，周瑜孙权没有过突出的表现，尤其是孙权，老爹和老哥都太强势，轮不到自己，加上他还太嫩，根本就没有独当一面的机会。他接班很突然，根本没有心理准备，全靠张昭周瑜的辅佐，虽然在征伐黄祖当中，孙权初露头角，但在曹操的眼里，这个二十多岁的年轻人不过是个二代，甚至将孙权跟刘琮相提并论。
曹操欺江东无人，又有不战而取得荆州的胜利在先，兼之新得刘表的水军数十万，更让他得意洋洋。于是曹操传书江东，称自己奉了中央的命令，讨伐那些怀有不臣之心的地方诸侯。他老人家的旌旗南指，刘琮就缚手请降了。现在又亲率水军八十万，想跟孙权在吴地一起打猎。那么，猎物是什么呢?很显然，曹操有取江东的意思，这篇言辞分明是出言恐吓，希望吓倒孙权，让孙权以刘琮为榜样，乖乖的来向自己请降。
孙权收到曹操这份明显带有恐吓意思的传书，并没有惊慌不安，而是传给他的智囊们讨论，想听听大家的意见，没有流露出自己丝毫的真实想法。孙吴方面的文臣们，看到这份传书却是吓得个个面如土色，一致主张投降。他们可以找出有一千条理由来支持他们的主张，却没有一个人能贡献出抵抗曹军的计策。张昭是孙权集团的文臣领袖，由他发起迎曹更是在江东内部得到了很多人的响应，很快将舆论导向了和平的方向，投降成为了主流民意，可见民意有时候是被那些掌握话语权的人所操控的。
或许大多数的江东人都希望和平，投降确实能代表江东地区的主流民意，但是民意不是总能改变的了上层的决策。如果民意跟官意发生冲突了，肯定是要优先考虑上层人物的利益，一定是以牺牲多数人的利益，甚至牺牲多少人的生命来换取少数人的政治利益。因为投降并不是孙权本人的意思，所以尽管迎曹的呼声很高，但是孙权始终没有表态。在《三国演义》中鲁肃被描写成为一个忠厚老实近乎大笨蛋的人，其实历史上的鲁肃跟演义里所描写的恰好相反，他的眼光见识都在众人之上，他非常了解孙权的心思，并且的他的志向跟孙权的志向相近，他们有共同的理想，所以主战也算是鲁肃跟孙权不谋而合。
孙权是不甘心居于人下的人，他有称王称帝的野心。鲁肃的志向跟孙权形成互补，他对那个早已不复存在的大汉王朝毫不怀念，连什么复兴大汉的口号都免了。他早就跟孙权讲过，大汉复兴不可能，念念不忘恢复旧秩序的人不过是痴人说梦。他是想攀龙附凤，但并不是要攀附刘邦刘秀的子孙，像刘备之类的天潢贵胄，泥菩萨过河自身难保，皇族的身份能管什么用。陈胜早就说过“王侯将相宁有种乎?”所谓的天潢贵胄，不过最后的赢家，这也就是中国人所信仰的成王败寇的逻辑。谁也不是天生就高贵，刘备自称是刘邦的子孙，血管里流淌着高贵的血液，但是刘邦又算什么高贵的人，在没有当上皇帝之前刘邦也不过是个无赖之徒，如果刘备真的是刘邦的子孙，那么他的血统也不是什么贵族的血统，而多半也是流氓的血统。
鲁肃是个现实主义者，他压根儿就不信这套，他所谓的攀龙附凤就是辅佐可辅佐的人打江山，自己当开国元勋，而他认为孙权就是那个值得他辅佐的人。打下来江山，封王封侯，血统出身什么的怎么都由自己说。孙权也知道鲁肃跟他一样是不主张投降的，在大家都在讨论投降及如何投降的时候，除了孙权没有表态外，在场的鲁肃也没有发言，孙权就知道鲁肃有话跟自己单独讲。借上厕所的机会，鲁肃跟孙权讲，张昭等人是只顾自己的前途，这些人都是保妻子之臣，没有一个人考虑将军您的前途命运。如果投降了曹操，将军您往哪里搁呢?我鲁肃可以投降曹操，我投降了曹操，我的地位即使保不住，我也可以当个老百姓，谁当权都一样，对我来说没有太大的区别。但是将军您就不一样了，您是江东的主人，江东落入他人之手后，你的地位当然不能保障，更不要指望称王称帝了，甚至安全也不一定能保证。
其实鲁肃在这里戳破了千百年来的一个谎言——政权即国家，当权者代表所有人!当权者总是喜欢绑架老百姓，硬是把自己的财产、利益、安全及地位跟老百姓捆绑在一起。当然，按照刘备“以人为本”的理论，老百姓也是当权者的本钱，也就是他们财产的一部分。明明是要老百姓当他们的炮灰，却欺骗大家，把保护权贵分子的安全和利益说成是大家都应该共同负起的责任，人人有保卫他们利益的义务。你们享受荣华富贵的时候怎么没有老百姓的份!其实对于大多数人来说，谁当权都没有什么分别。曹操来了，老百姓还是老百姓。孙权当权，老百姓一样还是老百姓，负担一点也不会因为换了个当权者就有所减轻，反正谁来都一样，他们之间的争权夺利，普通老百姓操什么心。但是真的打起仗来那就是兵连祸结，势必“城门失火殃及池鱼”，人人都要跟着遭殃，所以和平肯定是主流民意。
说到底，所谓的江东安危，不过是孙权等江东当权人物的安危，跟江东的老百姓没有半毛钱的关系。所以投降曹操，江东百姓安全了，负担减轻了。而对抗曹操，就要打仗，打仗老百姓要服兵役，当炮灰，交更多的赋税。打胜了很多家庭的子弟也死的差不多了。打败了也是家破人亡，侥幸没有死在战场上的也会死于兵祸，死于天灾，死于屠城。
张昭之类流亡到江东的士人，他们也是求稳怕乱。对于他们来说，当权者不管是孙权还是曹操都没有什么分别，孙权可以给他们官当，曹操也可以给他们官当，何况曹操代表的是中央，给他们官会更大，而不会更小，他们不但能保有原有的利益，而且还有额外的好处。但是对于孙权来说，战与和就是荣与辱，甚至生与死的抉择。如果投降了，孙权的地位就一落千丈了，利益、地位甚至安全都没有保障了。投降对于孙权简直就意味着这辈子完蛋了，所以孙权说什么也不干，一定要跟曹操拼个你死我活，因此这场赤壁之战是不可避免的。
这场决定孙吴集团生死延续的战役，基于自身利益的考量，年轻的江东领袖孙权是更愿意一战的。鲁肃点破了千百年来当权人物的秘密，他知道这种话不能拿到台面上说，台面上的话都是冠冕堂皇的，所以他才私下跟孙权讲。鲁肃的话说到了孙权的心坎上了，他很是感激鲁肃，说您就是上天赐给我的啊。
孙权倾向于战，他首先得到了鲁肃的积极支持，但是打仗还是要依靠周瑜。周瑜也是主战的，孙权心里就更有底了，可以说周瑜的积极支持给了他抵抗曹操的勇气。现在已经知道了，在赤壁之战前，孙权为什么主战，也知道鲁肃为什么主战。那么，赤壁之战前周瑜为什么主战呢?首先当然是周瑜有战胜曹操的把握，在战前周瑜已经成竹在胸了。
周瑜跟孙权分析了当前形势，他认为现在的情况不利于敌人，无论天时地利人和敌人都处于劣势。在大环境不利于敌人的情况下，敌人敢犯我江东就是自取灭亡，因此不用担心会被敌人吃掉，而是我们消灭敌人，建功立业的机会来了。通过周瑜的分析，孙权消除了心里的疑虑。周瑜进一步分析，曹操名义上平定了北方，但是他的内部还是有很多不安定的因素，尤其是西凉的韩遂和马超随时都会发难，可以说曹操有后顾之忧。何况曹操在战术战略上都有很多的失误，大老远来跟我们耗，旷日持久，粮草补给也会跟不上，士卒疲惫，就会产生厌战的情绪。别纠结机械的数字，违背天时地利，再多的兵也不过多几个望乡鬼而已，何况曹操也没有带来很多兵，他哪里来的八十万，撑死也就十来万。加上北方兵根本适应不了南方气候，军中迟早会发生瘟疫。曹操舍长取短，北方军队善于骑兵作战，曹操却用船只。所以现在不是曹操来消灭我们，而是他自己送上门来给我们消灭的，他简直就是找死!给我周瑜三万兵就能打败曹军。孙权大喜，说老贼早就想废掉汉献帝那个傀儡皇帝自个过把瘾了，之所以迟迟没有动作就是因为天下还是群雄并立，现在二袁吕布刘表都被消灭了，他篡汉自立的障碍就剩我江东孙权一家了，所以我跟老贼势不两立。自此孙权下定决心抵抗到底，跟曹操彻底决裂!
其次，周瑜主战的原因，除了有要报答孙氏兄弟对他的知遇之恩外，还有更重要的一点就是“为汉家除残去秽”。这是周瑜跟鲁肃的不同，鲁肃就是想攀龙附凤，辅佐孙权开创新朝，他当开国元勋。而周瑜还有大汉情结，毕竟他家世世代代也是体制内的人。他认为曹操虽托名汉相，其实汉贼，对抗曹操是就是为汉王朝扫除污秽的正义之举。在周瑜看来，曹操架空皇帝是大逆不道，简直就是乱臣贼子。其实周瑜不是在赤壁之战前就不认可曹操，在孙策死后，周瑜辅佐孙权之初就主张以强硬对抗曹操。曹操官渡之战大获全胜，正是最强盛的时候，让江东派人质来许都。张昭等人还想妥协，周瑜劝孙权不要送，送了人质就要受制于曹操，凭什么要听他曹操的。看来周瑜根本就是不买曹操的账，他早就认为曹操不代表朝廷，只是汉贼。说明曹操被骂为汉贼不是后来才有的事，在当时朝野上下就有人这么看了，他的敌人更是一口咬定，曹操就是汉贼。以至于后来曹操一度被打入到跟王莽董卓等并列的乱臣贼子名册中，千百年来不得翻身。周瑜当年正是持此观点的人，这也是周瑜在赤壁之战前主战的根本原因。