一 刚进城就被人骗了
当叶朗走入定鼎门时，洛阳城上空飘起了雪花。
先是三三两两，再逐渐密集。人们冒雪穿行，纷纷加快脚步。
而叶朗依然悠闲，牵着黄骠马，沿着定鼎门大街漫步，兴致勃勃地欣赏景观。
眼前这条大街气势雄伟，宽达五十丈，长七里多，地面由细沙土压紧铺就。它是洛阳城的主干道，南接定鼎门，北通天津桥——在桥另一端，便是皇宫了。
“公子，您是今儿刚到洛阳的吧？”斜刺里蹿出一人，獐头鼠目的，赔着笑询问叶朗。
叶朗瞅他一眼，微微点头。
“敢问要去哪儿呢？洛阳城大得很，第一次来难免迷路。鄙人名叫牛德根，常年居住在城内，对洛阳大大小小各去处都非常熟悉。”
叶朗明白，对方是想挣点儿跑腿钱，反正费不了几文，省却自己寻路也好。于是停步问：“我想找一间清净整洁的客栈，中等房钱。引路费多少？”
牛德根连声答应：“只需五文钱，马上带您去。”他在头前带路，左拐上了西大道，进入广利坊。
如果能飞起来从空中朝下看，会发现，洛阳城像一个棋盘，四四方方，整整齐齐。南北向和东西向各有十条大街，将城市划分为103个正方形小区，称作“坊”。坊的四周以高墙围住，设有出入口。广利坊位于城市西南角，南邻西市，是下层贫民集居地。
走了一段路后，空气中弥漫起腥臭怪味，脚下污水横流，道路也越来越狭窄，身边经过的居民皆穿着破烂、相貌粗鄙。
叶朗狐疑地问：“这是要去哪儿？太破烂的客栈我可不住。”
“到了到了，就在前面。”
牛德根紧跑几步，在一间店铺门前站定。叶朗走过去一看，既失望又恼火：那客店的门脸肮脏破旧，堂内黑乎乎的，只摆着两张烂桌子。
这是被骗了，叶朗忍住怒气，懒得与市井无赖争吵，随手摸出五文钱抛过去。
哗啦，铜板跌落在地上，牛德根竖起眉毛面目狰狞：“公子，不是说好五两银子么？”
随着话语，四周呼啦上来三四个满脸横肉的壮汉，将叶朗围在当中。看样子是一帮敲诈外地人的团伙，天子脚下治安也乱得一塌糊涂。
叶朗失落地摇摇头，叹气说：“我没钱，身上只有一口上好宝剑，抵押给你如何？”
他抽出肋下利剑，持于手中，皮笑肉不笑地睨视着几名流氓。牛德根见年轻人不好惹的样子，心下犯起了踌躇。
正当双方对峙时，从路口拐出一人。
“牛德根，你在做什么？”
来人是一位四十岁左右的青衫文士，颌下三绺长髯，神态威严，一看便知是官家人。
牛德根连忙收起凶相，讪笑施礼：“余主簿，您好。这位公子正寻落脚客栈，我帮他带路呢。”
“你又在敲诈钱财？”
“不敢！绝对没有。”牛德根一边说一边后退，同党们霎时间一哄而散。
中年文士未加阻拦，待人走光，他将目光转向叶朗。
叶朗拱手道谢：“多谢长官解围，请教尊姓大名？”
“在下余观塘，忝任刑部刀笔吏。洛阳城龙蛇混杂，望公子小心。”中年文士和颜悦色地回答。
出门靠朋友，这条江湖宝典叶朗是知晓的，面前的余观塘似乎是可交之人。时下将近中午，他发出热情邀请，希望共进午餐以表谢意。
两人来到一间波斯酒家，推杯换盏，谈笑风生。余观塘得知叶朗来洛阳参加礼部试，吃了一惊：“叶公子何以来得如此迟，这会儿各地士子云集，稍好一点儿的客栈早已住满。你要温习功课，连续考试多日，总需休息好才行。”
会试在二月初举行，只剩下二十多天，应考的士子们把好客栈基本包圆了。叶朗事先没考虑到，发起愁来。
余观塘想了想，又说道：“衙门有一位同僚，母亲病逝回乡下守丧去了，屋子正空着，临行前委托我代管。若不嫌弃，公子可暂去那里居住。”
叶朗喜出望外，满口子应承。酒足饭饱，余观塘带领其前往观德坊。那是一座雅致的小院子，位于胡同深处，很安静，生活器物一应俱全。余观塘并说，等明天再送两个仆妇过来照顾起居。
闲聊片刻后，余观塘告辞。叶朗随后回屋清扫卫生，整理床铺。
雪已经停歇，北风大作，吹得门窗乒乒乓乓。忽喇一声响，卧室北窗被刮开，冷风猛扑而入。叶朗走到窗前，欲合上窗扇，却瞧见远处有两座高达数十丈的建筑矗立，一左一右遥相呼应。那就是皇宫中的地标——明堂和天堂，大唐帝国中枢所在。
二 兔死走狗烹
“转眼就到上元节了，去年过节的情形还历历在目，又是一年哪。”