康奈尔大学的心理学教授Elaine Wethington在2000年发表的研究表明，有四分之一被调查的美国人报告自己有“中年危机”，而多数不承认自己有中年危机的受调查者则认为，中年危机只是个人不负责任行为的借口。
对此，威斯康辛大学衰老研究中心的Carol Ryff认为，人们当然可以将心理危机都归结于个人原因，比如性格不成熟，道德上不负责任，或者是一些外部境遇的变化。但是，大量数据显示，在其他条件都相同的情况下，中年人情绪反应有着惊人的相似之处。在不同社会和文化人群中，有一种基本的心理幸福模型，这种模型只和年龄密切相关。
就是说，无法感受到快乐的中年，和你目前的境遇关系不大。这是一个和人性有关的问题。
当你唱到：“还记得许多年前的春天……可当初的我是那么快乐，虽然只有一把破木吉他“，你其实正在被跨国界，跨文化的普遍中年危机所困扰。
有趣的是，快乐的U形曲线甚至在除了人类以外的灵长类动物中间，都可以被广泛观察到。2012年发表的一项研究报告，动物学家观察了澳大利亚、加拿大、日本、新加坡和美国动物园中的五百多只动猩猩和类人猿。结果发现，相当于人类45-50岁的的猩猩和类人猿，看起来最不开心。
连猴子都有中年危机，何况你呢？
可是，为什么会有中年危机呢？
传统的解释是：这主要是因为随着年龄的增长，生活可能性在减少。世界已经被自己的能力所测量。年少的梦想消散，你不得不面对越来越小的现实。
经过多年打拼，我们终于塑造了自己的生活——它舒适却狭小，温暖却局限。当我们过于熟悉这种生活之后，便希望改变。我们期望更换伴侣，更换工作，更换开的汽车，更换居住的环境；只是因为，我们已经无力更换自己。所以只能梦想改变身边一切看起来可以改变的东西，从而让自己的生活，看起来有些不同。
这正说明，你远方的地平线，已经消失了。
这种对中年危机的解释并非没有道理。然而在这之外，还有一种进化心理学上的解释。进化心理学家告诉我们，大部分动物，在超过繁殖年龄之后，会迅速衰老死亡。只有人类，在繁殖期之后，依然可以存活很长时间。长达数十年的衰老，其实是人类进化出的一种奇迹般的本领。
但是，原来与繁殖有关的各种心理状况，包括情绪的兴奋、对刺激的敏感、多巴胺的旺盛等等，会随着繁殖期的褪去而渐渐消失。然而，生命依然在延续。衰老中的中年人，荷尔蒙存量有限，睾酮素余额不足；与繁殖密切相关的生命快感与激情，他不再能感受到，失落在所难免。他对生活的满足感从青春期的U形曲线的一端，滑落到了U的最下方。
中年危机的原因，只能说是因为人类这个物种活得太长了。
然而，研究者带来的好消息是：根据U形曲线，如果你努力活得再长一点，到了60-70岁的年纪，平均幸福指数会再次呈长阳线增长。在其他条件——比如身体健康，家庭收入，教育水平等——都一样的情况下，老年人对生活的满足感平均比中年人要高。这是U形曲线的另一端。
老人年更满足的一个原因可能是，心理预期降低。
关于快乐的经济学告诉我们，主观幸福感等于“现实除以预期”。就是说，现实与预期相比越好，幸福感越强烈。现实与预期相比越差，即使现实的绝对值很高，那么幸福感也会降低。
中年是人生的巅峰。你工作干得再好，总有人比你好。你赚的钱再多，总有人比你多。伴随已有的成就不断提高的，是他人和自己更高、更难以满足的期望值。所以中年人总感到失落。
老年人对生活的预期比中年人低，所以更容易满足。
但是，在低预期之外，老年人的满足感可能同样有着生物学上的原因。
美国精神病学协会（American Psychiatric Association）主席dilip v. jeste 通过大量对脑部应激反应的实验发现：老年人的大脑与年轻人相比，对于刺激和奖励的区域反应相对不够活跃。有趣的是，只有当人们像老年人一样对于刺激和奖励不那么敏感之后，才可以更成熟的思考问题，更从容的对待生活，更睿智的做出决定。他们会更感激生活所给予他们的一切。不会像《月亮与六便士》里的主人公一样轻易抛家弃子，跑去南太平洋的岛上流浪。
这是一种长者的智慧。
dilip v. jeste认为，这就是为什么全世界各地的不同文化中，都有“睿智的老人”这一共同形象。在人类社会中，这类老人担任了忧伤的中年人的导师，教导他们如何从生活中得到快乐，更好的处理自己的心理危机。满足而睿智的老人，不仅是一种有趣的人类文化现象，同时还有着生物学上的依据。
如此说来，那些难以感到满足的中年人，还真的不是“闲得蛋痛”；他的忧伤，其实和他的外部境遇关系不大。中年危机，是人类共同分享的，只和年龄相关的一种情绪模型。
它是人性的一部分。
我不认为谈论“快乐的U形曲线”只会让人找到任性胡为的借口。相反，我相信讨论这些研究可以让人们更了解自己，学会更负责任的生活。解决问题的前提，在于理解问题。
我身边的朋友，在听说了这些研究成果之后，往往会长吁一口气。
他们发现：原来，想辞职去阿拉斯加打渔的，并非只有我一个。原来，想不告而别去西藏远足的，并非是因为已经不爱妻儿了。理解了中年危机是深藏于人性的普遍现象，才能更理解自己，心理危机也会变得更容易应对。